Тут в редакцию неожиданно заявился майор Здоренко. Вот уж кого не ожидала увидеть!

– Привет работникам пера! – загремел он с порога. – Как поживаете, замуж еще не вышли? Ну ладно, шучу, – сказал он, увидев наши кислые физиономии. – Вот, зашел навестить!

– Неужели просто так зашли, товарищ майор? – усомнилась Маринка.

– Раскусила, стрекоза! Не просто зашел, а с заданием. Точнее, с просьбой. – Он стал серьезным.

– Излагайте, товарищ майор. Удивили, что к нам с просьбой пожаловали! – Я пригласила гостя присесть.

– Дело вот в чем, – начал он, – мы с товарищами подумали и решили прибегнуть к помощи прессы. Вы знаете – обворовали депутата. Мы очертили круг подозреваемых и установили слежку. Но истинный вор, как водится, затаился. Нужно его спровоцировать на действия, а поможет в этом публикация в вашей газете.

– О чем именно надо написать? – осторожно спросила я.

– Мы задержим одного человека, а вы обоснуете его задержание в «Свидетеле». Он – человек проверенный и будет играть за нас. Настоящий похититель расслабится, совершит какие-нибудь опрометчивые действия – тут мы его и схватим. Так что, поработаем вместе? – Майор испытующе оглядел коллектив.

– Как мы можем вам отказать? – подхалимски сказал Кряжимский.

– Только знайте – информация совершенно секретная. Все только строго между нами.

– Что мы, глупые совсем? – обиделся Ромка. – Вы можете смело нам доверять!

– Да? – Майор с сомнением посмотрел на нашего курьера. – Ну тогда держите, – он протянул мне листок бумаги, – здесь то, что вы должны опубликовать. Обязательное условие – потом должно появиться опровержение!

Я прочитала текст. В нем языком протокола излагалось, что в результате опроса свидетелей, дактилоскопической экспертизы места происшествия, а также обнаружения иных улик, которые милиция пока держит в тайне, был задержан гражданин К., который был на празднике в честь дня рождения депутата и является близким знакомым последнего.

При соответствующей редактуре текст можно было сделать интересным. Только одно вызывало сомнение.

– А насколько вы уверены в этом человеке? – спросила я майора.

– На сто процентов! – ни секунды не сомневаясь, сказал милиционер. – Этот человек раньше работал у нас в РУБОПе, потом ушел в бизнес.

– Ну и что? – Ромка был в своем репертуаре. – Когда дело касается денег, никому нельзя доверять!

– Эх, молодой человек, – вздохнул майор, – да прежде чем попасть в РУБОП, многие из нас прошли Афган и Чечню. Этот парень не раз меня выручал. Так вот, сейчас он поклялся нашей дружбой, что не воровал.

Мы обсудили с майором подробности публикации материала, и я поехала к Наталье. В ближайшем номере «Свидетеля» будет немало интересного, однако нужно создавать задел и на будущее.

Наташу я нашла довольно быстро. Ее адрес мне дал Антон Петрович. Честно говоря, я надеялась, что не встречу там Дениса – поодиночке людей легче разговорить.

Она очень удивилась моему визиту, пригласила пройти в квартиру, и я приняла приглашение. На секретарше был легкий ситцевый халатик, в котором она смотрелась моложе, словно школьница.

У меня возникло ощущение, что ее посетил кто-то до меня – на журнальном столике стояли две чашки, причем в них еще дымился чай. Может, этот кто-то еще не ушел – дверь в другую комнату была закрыта.

– Наташа, я хочу переговорить с вами. У вас никого нет дома? – начала я.

– Никого, – поспешно ответила девушка.

– У вас был Денис? – Я показала на чашки.

– Да, ему пришлось уйти – дядя срочно вызвал его.

– Вы удивитесь, Наташа, – приступила я к основной цели моего визита, – но дело в том, что я корреспондент газеты «Свидетель», пишущей о криминальном мире. – Я показала ей свое удостоверение.

– А почему я об этом ничего не знала? – удивилась она. – Шеф ничего не рассказывал мне о вас, только предупредил, что вы будете играть хозяйку магазина.

– Он и сам ничего не знал. Я готовила репортаж о должностных преступлениях. Ввязавшись в эту авантюру, я хотела узнать что-нибудь интересное.

– А что вы хотите сейчас? Неужели облить грязью имя шефа после его смерти? – с неожиданной злостью воскликнула девушка.

– Напротив, – сказала я примирительно, – сейчас многие интересуются его биографией и могут написать негативные отзывы о карьере вашего босса. Представляете заголовки: «Водочный пройдоха» или «Коррупция в верхнем эшелоне»? Поэтому я хочу, сообразуясь с личной симпатией к вашему начальнику, представить его честным борцом за дело справедливости.

Проговорив всю эту чепуху, я надеялась отвлечь внимание секретарши, чтобы она приняла меня за глупого репортера.

– Ну хорошо, – сказала она после некоторого раздумья, – я расскажу вам о некоторых делах босса. Дело в том, что мне тоже не понравилось, как милиция замяла смерть Семена Семеновича. Он прекрасно плавал и не мог так просто утонуть. – Она неожиданно всхлипнула.

– Ну-ну, Наташа, не плачьте, – стала я успокаивать девушку, – я как раз расследую это дело.

– Знаете, – неожиданно сказала Наташа. – Редьку убили. Причем из-за денег.

Такого оборота я не ожидала! Интересно, она, вероятно, хочет направить меня по ложному следу?

– Расскажите мне об этом, – сделала я стойку.

– Перед смертью он часто встречался с какими-то незнакомыми мне людьми, меня с собой не брал. Во всем виновата эта дрянь Полина. – Девушка снова всхлипнула.

– При чем здесь Полина? – удивилась я.

– Семен Семенович тратил на нее много денег, она бессовестно тянула их из него. Вы думаете, он так много зарабатывал? Свой джип он купил, когда продал квартиру умершей матери, хотел соответствовать образу крутого начальника. А когда эта девица насела на него, ему пришлось крутиться, чтобы соответствовать этому имиджу. Она привыкла к красивой жизни – клубы, кафе, рестораны. У босса, конечно, была приличная зарплата – но жена, дети…

– И что, Редька связался с криминалом? Ни за что не поверю!

– Нет, что вы! Он никогда не стал бы иметь дело этими братками! Обязательно напишите об этом! Он просто налаживал связи завода с иногородними предпринимателями, вы же сами знаете. Но в последнее время он вроде задолжал кому-то – что-то там не срослось с делами. Ведь все сделки он прокручивал сам, без поддержки начальства завода.

– И что же, ему угрожали?

– Не то чтобы угрожали – не бандиты вроде. Но дали срок для завершения сделки. Помните, Семен Семенович говорил про безакцизный вывоз продукции? Так вот, он еще раньше пообещал то же самое другому предпринимателю, заключил контракт на этих условиях, а потом стал искать связи в правительстве.

– Неужели нашел?

– Представьте себе! Он заинтересовал одного депутата, весьма влиятельного человека, посулив крупный куш от сделки. Правда, в результате получалось, что он сам остался чуть ли не на бобах. И в этом был весь Семен Семенович, – вздохнула она.