Похожие на слизней зеленые гусеницы голубянки весенней питаются бутонами и цветками фиалок, и за ними обычно «ухаживают» муравьи. Муравьи без колебания убивают большинство прочих гусениц, но этих не едят. Наоборот, они служат им телохранителями, отпугивая хищников и насекомых-паразитов. Секрет привлекательности гусениц голубянки для муравьев в том, что, когда муравьи щупают гусениц усиками, те выделяют капельки сладкой, богатой белком жидкости из железок, расположенных у них на спине.

В большом и очень интересном семействе голубянок (название семейства не совсем точное, поскольку далеко не все они имеют голубой цвет) у большинства бабочек из яиц выводятся мелкие гусеницы, похожие на слизней. Мало кто, кроме экспертов и страстных любителей (среди которых самым известным был писатель Владимир Набоков), тех, кто изучил голубянок достаточно хорошо, чтобы различать и называть новые виды, знает, где их искать. Но муравьи и гусеницы безошибочно находят друг друга.

Голубянки известны тем, что у многих их видов гусеницы развиваются в тесных отношениях с муравьями: в отличие от большинства других чешуекрылых, личинки одних голубянок кормят муравьев, как голубянка весенняя, другие забираются в их гнезда, где их кормят сами муравьи, а третьи, после того как муравьи их приютили, пожирают муравьиный расплод. Эти три схемы поведения, вероятно, развились одна из другой в процессе эволюции.

Весенняя голубянка и одна из ее куколок. Гусеница напоминает слизня, за ней «ухаживают» муравьи

После того как организм «нашел» или изобрел успешную стратегию, можно копировать, усиливать и модифицировать ее элементы. Великое разнообразие видов голубянок, возможно, возникло благодаря тому, что когда-то их древний предок нашел защиту в лице муравьев и таким образом получил новую, более безопасную нишу, где оказался скрыт от птиц и других хищников, а также паразитов. Маловероятно, что тысячи видов голубянок открыли для себя муравьев независимо друг от друга, но каждый взаимодействовал с ними по-своему. Самые замысловатые и интересные отношения между этими насекомыми можно встретить в тропиках, в условиях почти постоянного лета.

В процессе эволюции дальше многих других видов отошла от предковой формы бабочка Liphyra brassolis, крупная азиатская и австралийская голубянка с размахом крыльев больше 7 сантиметров. Она родственна остальным голубянкам, но окрашена в коричневый и черный цвета. Личинка этой бабочки берет от муравьев максимум: гусеницы скрываются в гнездах очень агрессивных древесных муравьев-портных Oecophylla smaragdina, да еще едят их.

В постройке гнезда у муравьев этого вида принимают участие личинки. Слюнные железы личинок выделяют шелковую нить, а взрослый муравей держит личинку челюстями и водит ею туда-сюда между двумя краями листа. Личинка выделяет липкий шелк, он прилипает к листьям, листья склеиваются и образуют убежище, оно же гнездо, которое затем также используют гусеницы голубянки. Но как гусеницы добиваются, чтобы их пустили в муравьиную цитадель? Сегодня мы видим результат долгой эволюционной гонки вооружений, противостояния, в котором, очевидно, победила голубянка, потому что ее личинки получили все преимущества, тогда как муравьи не получили ничего. Вероятно, исходно гусеницы, как и у голубянки весенней из Мэна, жили с муравьями в симбиозе или по крайней мере не вредили им.

Какой конкретно путь они прошли до нынешнего состояния, неизвестно, но по различным мелким деталям можно предположить, какие здесь возникали проблемы и как могли выглядеть решения. В настоящее время голубянки лифиры откладывают яйца на нижнюю сторону ветки, где их труднее заметить, а потом юные гусеницы заползают в листовое гнездо высоко на дереве. Несомненно, многие гусеницы миллионы лет гибли, но за это время у них развилась толстая кожистая шкура, которая в итоге стала почти непроницаемой броней, и слизнеподобные гусеницы голубянки превратились в маленький танк. Бронированные гусеницы оснащены «подошвой», которая позволяет им прикрепляться к гнездовому субстрату муравьев, в первую очередь к поверхности листа, так что муравьи не могут их перевернуть и укусить за мягкое подбрюшье или оторвать, чтобы выбросить.

Проблемы начинаются, когда гусенице пора перелинять на стадию куколки, так как свежая кожица куколки обязательно должна быть мягкой, тонкой и легко рваться. Однако гусеницы лифиры нашли решение и здесь. Полиняв, куколка остается в бронированной шкуре гусеницы, а не сбрасывает ее, как это бывает у других видов. Но от того, что куколка остается внутри «брони», могут возникнуть новые проблемы, когда придет время выйти имаго. Поэтому в шкуру гусеницы в определенных местах встроены линии слабины, благодаря которым мягкой вылупляющейся бабочке проще выломиться из «танка». При этом взрослая бабочка, выходящая из куколки внутри муравьиного гнезда, обязательно должна быть мягкой, иначе она не сможет развернуть и накачать крылья, и не исключено, что муравьи быстро с ней расправятся. Опять же, у голубянки лифиры есть особое решение и для этой проблемы: в отличие от бабочек других видов, она покрыта толстым слоем белых порошкообразных чешуек, как у моли (поэтому по-английски она и называется moth butterfly – «бабочка-моль»), и эти чешуйки забивают ротовые части муравья при любой попытке ее укусить. Чешуйки на теле насекомого не закреплены, но держатся достаточно долго, чтобы мягкая и еще уязвимая бабочка могла покинуть гнездо, за его пределами накачать крылья и дать кутикуле отвердеть. Оставшиеся защитные порошкообразные чешуйки вскоре осыпятся сами собой.

Муравьи Oecophylla (экофилы), хозяева этих гусениц, очень агрессивны и тем более полезны видам, которые смогут пробить муравьиную оборону. Активные днем, они в том числе нападают на другие виды муравьев и всегда стараются убрать их со своих деревьев (убивая их). Но есть вид муравьев, Polyrhachis queenslandica, который может жить на общих деревьях с экофилами. Им удается разминуться за счет того, что полирахисы строго ночные. Днем, когда экофилы активны и могут их убить, полирахисы сидят в своих гнездах – это пара совмещенных листьев, склеенных вместе и запечатанных вдоль краев, всего с двумя узкими трубчатыми входами на противоположных концах гнезда. Весь день муравьи-стражники находятся у входов и аккуратно затыкают их своими плоскими головами. Ни экофилы, ни гусеницы не могут миновать эти головы-затычки. Тем не менее Polyrhachis queenslandica тоже принимают у себя гусеницу голубянки – ту, которая выработала ровно противоположную стратегию по сравнению с голубянкой лифирой.

Эта бабочка откладывает яйца прямо на гнезда муравьев Polyrhachis queenslandica или на ветки рядом с одним из входов. Для полирахисов гусеницы – не враги; но их враги экофилы с того же дерева могут их съесть. Чтобы избежать подобной участи, яйца Arhopala wildei проклевываются ночью, когда экофилы спят, а ночные полирахисы еще до рассвета в безопасности заносят молодых гусениц в свое гнездо. Уже внутри муравьи обращаются с гусеницами как со своими личинками и, когда гусеницы линяют, даже помогают им стягивать кутикулу так же, как собственному потомству. А если гнездо потревожить, муравьи уносят гусениц в безопасное место вместе со своим расплодом. Чем же голубянки их подкупили? У гусениц A. wildei на заднем конце есть железа, которая выделяет чудесный (на вкус муравьев) секрет. Гусеницы дают доступ к угощению, поднимая задний конец тела каждый раз, когда к ним приближается муравей. По-видимому, аромат гусениц имитирует запах муравьиной личинки, так что муравьи их путают. Тем временем угощение вообще-то целиком получается из самих муравьев, потому что гусеницы пожирают их яйца, личинок и куколок.