Тот щелкнул кнутом по спине своего броненосца.

Телега, возле которой стоял крысиный король, тоже тронулась и въехала в ворота. Предводитель крыс шел за ней. Собственно, можно было бы и расслабиться, но он чувствовал, что не все еще кончено. И был прав.

Он уже входил в ворота, уже почти их миновал, когда из-под черного капюшона послышался шипящий голос:

— Этого... с-с-с... сюда.

Повинуясь повелительному взмаху руки, два генеда подбежали к крысиному королю, схватили его за лапы и буквально подтащили к одетой в плащ с капюшоном фигуре.

— Почтенный кобрун, что с ним делать? — спросил один из них подобострастным голосом.

— С-с-сюда, я хочу с ним поговорить. Отпустите его, но будьте настороже.

Генеды пожали плечами. Один из них сделал знак двум другим стражникам, и те, кивнув головами, стали осматривать повозки,

Крысиный король не без любопытства взглянул на кобруна. Сейчас, оказавшись к нему ближе, он вдруг понял, что скрывавшаяся под плащом фигура ничуть не похожа на человеческую.

«Интересно, как он все-таки выглядит? — подумал крысиный король, вглядываясь в мерцающие под капюшоном два тусклых огонька, вполне возможно, являвшиеся глазами кобруна. — Как большая кобра? Вряд ли. Для того чтобы уместиться под этим плащом, ей бы пришлось завязаться в несколько узлов. Но все же как именно этот кобрун выглядит?»

— Крыс-с-ссиный король, не так ли?

— Он самый!

— Значит, путешес-с-ствуешь?

— Именно!

Крысиный король не без удовольствия подумал, что со стороны его голос наверняка звучит просто до отвращения жизнерадостно. И это хорошо. Так и должно быть. Единственное, чего он сейчас хотел, это чтобы кобрун поверил в то, что он совершенно безобиден. А кто может быть безобиднее жизнерадостного идиота?

— С-с-с какой целью?

— С целью ознакомления с окружающим миром, и еще хотелось бы подыскать место для проживания.

— А со старым ты что сделал?

— С чем? Что вы имеете в виду?

— Спрашиваю, болван ты этакий, почему покинул старое место проживания?

— Старое? — Крысиный король демонстративно почесал за ухом. — Не было его, старого-то места проживания.

— Как это не было?

— А вот так, не было и все.

— Но где-то же ты жил, гнилой сапог тебе в глотку.

— Конечно, жил. Да только постоянно — нигде. То в одном городе, то в другом. А чтобы надолго, так такого не было. Прибьешься к какой-нибудь крысиной стае, а потом смотришь — все другие на тебя косо смотрят, как-то не так. Не нравлюсь я другим крысам. Почему-то. Вот и приходится перебираться в другой город.

— А нам-то ты такой зачем нужен?

Крысиный король пожал плечами:

— А почему я должен быть нужен? Не понимаю я этого. Я не нужен, я есть.

Огоньки под капюшоном засветились чуть ярче. Крысиный король готов был поклясться, что в этот момент кобрун пристально его рассматривает, стараясь определить, не валяет ли дурака этот вроде бы глупый крысиный король.

— Значит, говоришь, ты низачем?

— Точно, — с довольной ухмылкой согласился крысиный король. — Уж такой я и есть. Вот последний раз... Тут недалеко находится один городок, в котором я тоже было пристроился к крысиной стае. И пошли они обворовывать склад одного купца. Решили приготовить зелье, чтобы опоить пауков-сторожей. Сутки, почитай, готовили, а потому здорово умаялись и легли спать. А меня поставили сторожить это зелье да заодно наказали приглядывать, как бы оно не стало подергиваться плесенью. Чем угодно пусть подергивается, но только не плесенью. Да, так вот, легли они все, значит, спать, а я возле котла пристроился. Гляжу себе на зелье, прикидываю, что буду делать, если оно плесенью начнет подергиваться, а оно как...

— Вс-с-сё, достаточно, — замахал руками кобрун. — Не хватало мне еще выслушивать всякие вздорные истории. Давай, топай отсюда.

— Я, конечно, пойду— обиженно сказал крысиный король. — Но только эту историю вам не мешало бы и послушать. Не ровен час придется приглядывать за каким-нибудь зельем, а оно...

— Прочь! — взревел кобрун. — Если ты через мгновение не окажешься по ту сторону ворот, я прикажу порубить тебя на восемь... нет, на шестнадцать частей. Понял?

— Как не понять? — пробормотал крысиный король и бочком-бочком стал продвигаться к воротам двадцать шестого мира.

К этому времени колонна тех, кто в него въезжал, иссякла, и в ворота стали проезжать те, кто стремился его покинуть. Впрочем, королю это ничуть не мешало. Ворота были огромные, а телеги и повозки катились через них с некоторым интервалом. Тех, кто выезжал, видимо, обыскивали более тщательно.

Воспользовавшись таким интервалом, крысиный король проскользнул через ворота и уже хотел было отправиться дальше, но не успел. Послышался истошный вопль кобруна:

— Вот она! Болотные дети, держите! Уйдет!!!

Двое генедов бросились к колонне выстроившихся возле ворот телег, при этом совершенно бесцеремонно сбив с ног крысиного короля. Ловко извернувшись в воздухе, тот упал на все четыре лапы и, быстро откатившись в сторону, нырнул под ближайшую телегу. Многолетний опыт подсказывал ему, что сейчас начнется какая-то заварушка.

Ив самом деле. Поблизости от телеги, под которой прятался крысиный король, послышался чей-то вопль, потом звук удара, звон столкнувшихся клинков. Он увидел, как в паре метров от него упал на землю один из генедов, буквально рухнул и неловко заколотил в воздухе лапами.

«Что же это там происходит? — подумал крысиный король. — Нечто забавное».

Любопытство пересилило чувство самосохранения, и он выглянул из-под телеги. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как два генеда, размахивая мечами, накинулись на самую прелестную крыску из всех, что он видел.

Она была просто великолепна. Крысиный король прикинул, что ростом она всего лишь чуть-чуть ниже его. Мех у нее был белоснежный, мордочка изящная, острая, а хвост своей длиной свидетельствовал о благородном происхождении.

Крыска ловко орудовала короткой саблей, отмахиваясь от наседавших на нее генедов, и не только отмахивалась, но и наносила удары. Крысиный король увидел, как острие сабельки провело по морде одного из стражей ворот полосу, из которой мгновенно выступила зеленая кровь. Генед взвыл, на секунду отшатнулся, но потом с удвоенной энергией напал на крыску.

«Дьявол! — подумал крысиный король. — Так они ее одолеют».

Он увидел, как подбежал третий стражник и, напав на крыску сбоку, ловким ударом меча переломил лезвие сабли. Увидев это, она отбросила ненужный обломок и, выпрямившись, скрестила лапы на груди.