средневековья, из самого средневековья сбежали бы быстрее визга, случись им там оказаться. Дорога не идеальна, вол тащится медленно, солнце жарит, как не в себя. Где-то пыль стоит столбом, метров через двести широкое поле с резкими порывами ветра, норовящим бросить в лицо листья, ветки или жучков. Про насекомых следует сказать особо. Если не слепни-оводы, то досаждают комары или осы, в траве прячутся клещи, стоянки в обязательном порядке осматриваются на предмет муравьёв. Вдобавок к привычным по первой жизни, кровь сосут (в прямом и в переносном смысле) местные мухи, стрекозы норовят закусить кусочком вырванной кожи, ядовитые гусеницы вызывают раздражение или аллергическую реакцию.

Не хватает воды. На стоянках первым делом следует позаботиться о скотине и только потом можно поесть самому. Да, на постоялых дворах корм и воду животным дают скотники, но хороший хозяин проверит и то, и другое, потому что иногда работники пытаются подсунуть гнильё. Две ночи пришлось провести в чистом поле у костра и должен сказать, что принципиальной разницы с ночевкой в помещении не заметил. Немножко холоднее спать, зато на сене в телеге даже мягче, чем на лавке.

Разбойников по пути не встретили и вообще остались без ярких впечатлений. Постройки — одинаковые, природа привычна, лица и внешность людей отличаются не сильно, редко-редко попадётся кто-то с нестандартными чертами. В городе фенотип разнообразнее, там и блондины, и брюнеты, и рыжие, даже платиновый оттенок волос у одного купца видел. В деревнях почти все поголовно русые. Правда, там, где иноземцы часто ездят, всякое встречается.

Кстати, насчет разного рода бандюганов. Без них не обойтись, они всегда есть, но их мало и в центральных районах душегубы появляются редко. При нормальной власти татей ловят быстро. Учитывая высокие урожаи, из-за голода мужики в банды не сбиваются, внешних вторжений, сгоняющих людей с привычных мест обитания, тоже давно не случалось. Орды чудовищ в густонаселенные районы не пускают. Фактически, причинами, заставляющими людей заниматься разбоем, являются глупость, собственная лень или наивное желание быстро разбогатеть за чужой счет. Ну или просто неистребимая гнусность, от природы свойственная отдельным особям рода человеческого.

Разбойников нет, их место заняли ватажники. Впрочем, бед от ватажников поменьше, эти внаглую закон стараются не нарушать. Берутся за любую работу, от строительства до охраны купеческих обозов, от расчистки лесов до помощи в уборке урожая. Специализация у них существует, только выдерживается не всегда. Обычно ватаги мелкие, до десятка мужчин, крупнейшая из известных мне чуть превышает сотню человек. Занимаются, повторюсь, всем, то есть абсолютно всем.

— Приехали, — удовлетворённо сказал отец. — Как раз к ужину.

— Ага, — согласился Завид. — Кашей с салом пахнет.

— Что ещё они могут готовить? Не праздник же.

Лично я ничего не унюхал, но порадовался, что друг снова разговорился. Первые два дня он ехал молча, с грустным печальным лицом. Честно говоря, со стороны его терзания смотрелись забавно, придержать язык заставили сочувствие и понимание, что парню совсем не смешно.

— Ну, может, птицу какую в лесу подстрелили.

— Если одну, то много ли мяса с неё возьмешь? Вот три-четыре уже на обед хватит.

— Смотря кого подстрелят, — замечтался Завид. — В зяблике каком и съесть-то нечего.

— А вот сейчас и увидим, что наши мастерицы приготовили.

Проверяющие лес охотники часто приносят набитую попутно дичину. Природа богатейшая, разнообразие птиц поражает, особенно весной, когда они ищут пару и теряют осторожность. Мясо идет в общий котел во многом для вкуса, потому что одна-две тушки трем десяткам едоков — просто на один зуб.

Сейчас в усадьбе народу поменьше, около двадцати человек. Дядя с братом воюют, двоюродный дядя Смеян с сыном Игорем подрядились в охрану к знакомому купцу, кто-то наверняка к соседям пошел по мелкой надобности. Тетка Пламена тоже часто дома отсутствует, она одна из лучших лекарок в округе, её соседи к больным зовут. Одну не отпустишь, идёт обязательно с охраной. Двое мужчин границу обходят ежедневным дозором, хотя они по времени должны уже вернуться и как раз на их удачливость рассчитывал Завид.

— Заметили, — довольно кивнул Ратибор, подняв руку в приветствии. — Кто там на башне? Ивар вроде.

Светловолосая фигурка высунулась в проём и активно замахала руками, что-то крича. Опознали, теперь всем сообщает. Дед заложил усадьбу на единственном холме в округе и никуда не переносил, только перестраивал, разбирая старые постройки. Последний раз, лет десять назад, нанимали ватагу плотников, фактически выстроивших поселение заново. С тех пор усадьба обнесена высоким тыном с двумя башенками, позволяющими просматривать ближайшую округу метров на сто. Земля с внешней стороны ограды служит местом тренировок, так что деревья и кустарники выжигаются, даже трава не успевает высоко вырасти. Огороды и поля расположены либо вплотную к ограде, либо на приличном расстоянии, примерно в пятнадцати минутах ходьбы быстрым шагом.

Чтобы называться полноценным кремлем, пусть и маленьким, не хватает только собственного колодца. Рыть не стали, потому что водный пласт проходит глубоко, работы много. По большому счету, колодец не нужен — запас воды на пару дней всегда есть, ручей близко протекает, а осаждать нас некому. Разве что орда придёт, но чудища дольше одной ночи под стенами не проведут, обязательно всей силой набросятся. С чужих слов говорю, у нас три года назад чуть дальних соседей так не истребили, в самый последний момент подмога пришла.

— Поздорову ли, дядь Ратибор! — заорал с верхотуры Ивар.

— Поздорову, Ивар! — рявкнул отец. — Как вы тут?!

— Всё хорошо!

Мы ещё не въехали в широко распахнутые ворота, когда в проёме показались две женщины. Моя мать, Вьюга, и мать Завида Боряна. Из-за их спин выглядывали любопытные мордочки младших родственников, прибежавших на крики.

Все они ждали, пока мы не окажемся внутри. По верованиям, нежить или колдун не могут войти в дом без приглашения, поэтому традиция предписывает встречать гостей за опоясывающим жилище кругом. Боряна стояла чуть впереди и, стоило телеге пересечь створ ворот, сразу подскочила к сыну, обняла его, не дожидаясь, пока он вылезет. Мир опасен, любая поездка может стать последней. Отец Завида точно так же когда-то уехал в Березов и не вернулся, оставив жену горевать и троих детей сиротами.

Про меня говорят, что я норовом пошел в мать. Ошибаются, конечно, но Вьюга и в самом деле сдержанная, не любит демонстрировать эмоции. Вот и сейчас — пристально оглядела нас, словно взглядом ощупала на предмет травм, подошла, обняла сначала меня, постояла, подержав в объятиях, затем поцеловала отца, встала между нами. Только убедившись, что приехали целые-невредимые, сказала:

— Хвала Ушедшим, доехали наконец-то. Почти вся семья в сборе.

— Перед