Когда я вернулась, уже стало темно. Листья осин шумели, как грохочущие маракасы, пока я шла по береговой линии, ориентируясь на свет фонарей с моста.

Я засунула руки под подмышки, чтобы согреть их, и негромко крикнула в озеро, опасаясь, как бы люди не услышали с моста.

— Мам… Мама… — она там ждала, пока я вернусь? Я осторожно, чтобы не оказаться слишком близко к воде, наблюдала за рябью и всеми всплесками. Возможно, они всё ещё там, наблюдают прямо под самой поверхностью воды. Явятся ли фрешис за мной сюда ещё раз? Дрожь пробрала меня от этой мысли.

Ни в коем случае не войду в это озеро в ближайшее время. Гудки машин раздавались с моста — люди торопились домой на ужин, однако папиных жёлтых противотуманных фар всё ещё не было видно. Я оттащила ветви с пути, чтобы посмотреть на бухту поближе. И здесь пусто. Мама уплыла. Довольно давно.

Я опустилась на землю напротив покрытой мхом скалы и приготовилась выпустить новую волну рыданий, уже скопившуюся в груди. Почему я не осталась и не помогла ей бороться с этими ребятами, когда у меня был шанс? Я уткнулась лицом в руки и дала волю слезам. Конечно, я теперь в безопасности, но разве это имеет значение, если мама всё ещё там, и Финалин с Медорой делают её жизнь несчастной? Найду ли я её когда-нибудь? Вернём ли мы её домой?

Я встала и вытерла глаза тыльной стороной ладони.

Папины противотуманные фары промелькнули на повороте на Мейн-стрит.

— Папа! — я продралась сквозь деревья ольхи, промчалась мимо скамеек в парке и поднялась по склону к ограждению вдоль дороги.

— Папа! — я снова закричала, размахивая рукой высоко в воздухе.

Машина проехала мимо «Бриджит» и направилась к мосту. Увидит ли он меня? Я подошла ближе к фонарю и помахала рукой.

— Папа!

Он оторвал взгляд от дороги и ударил по тормозам. Шины заскрипели, автомобиль занесло на гравий почти возле самого металлического ограждения. Папа включил аварийные огни и выскочил из машины.

— Какого? В чём дело, Джейд? Почему ты всё ещё здесь? — он потянулся и обнял меня. — Ты плакала?

— Разве ты не получил моё сообщение?

— Какое сообщение? — папа вытащил свой сотовый из кармана. — Ой, извини. Должно быть, я слишком громко слушал музыку. В чём дело?

Я посмотрела ему в глаза. Он не знал. Он даже не догадывался, что мама всё ещё жива, что она всё это время жила в озере. И не имел понятия, что я нашла её, обнимала и разговаривала с ней.

А потом бросила её.

И сейчас я должна сказать ему это.

Как я могу оставаться лучшей подругой Кори, если мне приходится скрывать столь мрачные и глубокие тайны. Сколько слез вы можете выплакать, прежде чем ваше тело полностью высохнет?

Я чувствовала себя словно выжатый лимон, когда мы с папой, уже далеко за полночь, вернулись домой после тщательного обыска берегов озера Талисман. Ничего. Ни звона в ушах. Ни следа, как будто мамы там и не было. Я всерьез начала сомневаться в собственной вменяемости.

Папа пообещал посидеть со мной, пока я не засну.

— Ты веришь мне, да? — спросила я в темноту своей спальни.

Папа протянул свою руку со стороны стула возле кровати, где сидел, и нащупал мою.

— Конечно, верю, — прошептал он.

— Она просила сказать, что любит тебя, — мое лицо перекосилось, когда я вспомнила последние слова, сказанные мамой, прежде чем она вытолкнула меня из воды.

— Я знаю, милая. Мы найдем ее. Я обещаю, — произнес папа, но из-за того, что контуры его плеч вздрогнули в полутьме, я подумала, а сможем ли?

На следующее утро Мейн-стрит покрылась серым саваном. В воздухе повис легкий туман, пахнущий влажными океанскими водорослями. Я поздоровалась с Кори перед «Бриджит» по дороге в школу.

— Привет, — я вручила ей горячий шоколад — утренний ритуал по понедельникам.

— Привет и тебе, солнце. Нравится? — Кори повернулась вокруг себя. Её волосы были уложены высоко на голове, как у модели из «Real Runway». И она надела одну из версий ассиметричного платья, нарисованных в её альбоме.

— Ты закончила его! — я протянула руку и почувствовала шелк кончиками пальцев. В этот момент я убедилась, что выражение «захватывает дух» не преувеличение, так как едва справилась со следующими словами. — Оно потрясающе…

— Мама Лейни хочет, чтобы я пришла к ней в студию сегодня показать его. Думаю, я за это время получила достаточно опыта.

— Ей точно понравится.

— Надеюсь, что так и будет, — Кори сняла пластиковую крышечку со своего стаканчика с шоколадом, сделала глоток и поморщилась, — эй, мне казалось, сегодня моя очередь угощать. Я даже собиралась получить одну кружку бесплатно в «Mug Glug’s».

Она покопалась в сумке и выудила оттуда свою карточку «Frequent Sipper».

— Сохрани халяву. Мы отпразднуем в «Mug Glug’s» после, когда миссис Чемберлен подпишет с тобой контракт на следующий год.

Я отпила из стаканчика и втянула щеки из-за горького вкуса. Да, лучше было бы выбрать шоколад в «Mug Glug’s». Возможно, закусочная «Бриджит» и славится своей хрустящей картошкой, но их горячий шоколад точно не собирается выиграть награду «Выбор читателя» в «Вестнике порта Тулуз».

Но мой выбор пал на «Бриджит» не из-за перечня горячих напитков. Мне нужно было увидеть Эдди и попытаться выяснить, знает ли он что-нибудь о маме. Когда я добралась до закусочной, его всё ещё не было за стойкой.

Это было странно, учитывая то, что он почти всё свободное время просиживал на одном из стульев.

— Я думаю, он решил взять пару дней отпуска, пока шлюз закрыт на техническое обслуживание, — сказала Бриджит, когда я спросила, где он.

— На обслуживание?

— Да, Эдди должен был отвести лодку подальше рано утром, но пульт управления сломался, когда он попытался открыть шлюз. Сейчас туда послали команду, чтобы понять, почему ворота не открылись.

Итак, груда камней, собранная русалками около шлюза, сработала! И я была уверена, что слова «Русалочий саботаж» не будут одним из вариантов названия отчета экипажа.

— Как вы думаете, сколько шлюз будет закрыт? — как мама вернется в океан, если единственный выход заблокирован? И как долго русалки продержат осаду?

Бриджит не знала, а звук грохочущих грузовиков и тяжелой техники пронзал прохладный июньский воздух, когда мы направлялись в школу.

…Кори сделала ещё один глоток и ступила в ногу со мной.

— Не пойми меня неправильно, но ты выглядишь так, будто тебя переехал этот грузовик.

— Спасибо, — я ударила её по руке, — я чувствую себя крошкой между протекторами шин, так что, думаю, можно и так сказать.