Я потянула её за руку.

— Ну, прямо сейчас они не здесь. Давай просто выползем из воды, отрастим ноги и сбежим. Я позвоню папе. Мы заберём тебя домой.

Мама потянула меня обратно.

— Нет, Джейд, я не могу так сделать.

Её слова ранили меня прямо в сердце.

— Нет, можешь! — немедленно навернулись на глаза слёзы. Хотя плач под водой немного потерял эффективность. — Но это будет сумасшедше больно, как тогда, когда я превратилась в русалку первый раз.

Мама поднесла руку ко рту:

— Ты превращалась и раньше? Должно быть, поэтому ты, наконец, услышала меня сегодня. Я звала тебя месяцами, каждый раз, когда видела, как ты идешь через мост.

Я вспомнила звон в ушах, и услышанное ранее днём моё имя.

— Это была ты!

— Да! — ответила мама. — Что произошло, когда ты превратилась?

Я подумала о вещах, что привели к трансформации. И рассказала о соли Эпсома, о том, что у меня начался первый период, и о том, как заснула в ванне и ушла под воду.

— О, Джейд, — мама погладила меня по руке, — я бы хотела быть там и помочь тебе. Как папа это воспринял?

— На самом деле, он оказался классным парнем и здорово справился, — тихо сказала я.

— Но у тебя получилось превратиться обратно, — мамино лицо, казалось, выражало пять разных чувств одновременно: счастье, грусть, сожаление, страх и, возможно, крошечную надежду. Я не могла позволить ей исчезнуть.

— Сначала мы думали, что это из-за соли, но я думаю, это как-то связано с тем, чем я дышу, — воздухом или водой. Только я не могу понять, почему сейчас? Это не первый раз, когда я глотаю воду. Что насчет того, когда я чуть не утонула в бассейне отеля в Оттаве?

Я вспомнила, как хлор попал и ужалил моё горло, когда я пыталась выплыть на поверхность, такую далёкую от меня.

Наконец, я вырвалась на борт бассейна, едва не задохнувшись, хватала ртом воздух. Мама оттащила меня. Я вскрикнула.

— О, Джейд, — мама продолжала поглаживать мою руку, — твой первый период должен был вызвать превращение, и, возможно, соль дала всему толчок. И ты права: вдохи воды и воздуха вызывают обратные трансформации. Вот что произошло, когда я впервые стала человеком. Я превратилась обратно в русалку, когда Финалин и Медора утащили меня под воду прошлым летом.

Я слышала их пронзительные визги на другой стороне плотины.

— Они сделали это с тобой? — мой страх превратился в кипящую уродливую ненависть. — Но папа сказал, что Русалочий Совет, раз на то пошло, разрешил тебе стать человеком. Почему они передумали?

Мама посмотрела мимо дамбы и покачала головой:

— Финалин и Медора не входят в Русалочий Совет. Совет живёт в океане с остальной частью русалочьего мира. У них есть закон. Совет использует озеро Талисман как тюрьму.

Я вспомнила пронзительный звук открытия больших металлических ворот шлюза. Меня затрясло от услышанной правды.

— Ты имеешь в виду, что они преступники?

Мама кивнула.

— Они называют себя фрешис[6]. И поверь, ноги бы моей не было в этом озере, если бы я знала, что Совет запирает преступников за шлюзовым замком. Особенно с моими пальцами.

Тогда у меня щёлкнуло в голове. Я ахнула:

— Наши перепончатые пальцы? Вот как они узнали?

Мама кивнула:

— Каждая русалка с детства слышит историю о Перепончатых, но никто никогда не верил, что стать человеком возможно. Я тоже, пока это не случилось со мной. И теперь Финалин и Медора полны решимости узнать мой секрет.

То есть они смогут выбраться отсюда? Я только могу представить себе хаос, который начнётся в порту Тулуз.

— Я не могу винить их. Пресная вода не место для русалок, — сказала мама. — Именно поэтому большая часть фрешис болтается у шлюза, где есть морская вода. Финалину и Медоре пришлось пробыть здесь пару лет, чтобы привыкнуть. Нам придётся намного сложнее, особенно, если нас переместят дальше по озеру, где вода более пресная.

Было невыносимо смотреть на результаты стресса прошлого года: мамины тонкие руки и тёмные круги под глазами. Я должна освободить её отсюда. Я направилась к берегу бухты.

— Так давай бежать, пока возможно!

— Джейд, подожди! — вскрикнула мама и схватила меня за руку. Она убрала мои волосы, — Это по-другому для меня. Я не родилась человеком, как ты. Я могу выйти из воды постепенно, но я не могу просто выползти. Если бы всё было так просто, эти ребята уже бы ходили по городу.

— Но как ты, в конце концов, стала человеком? — спросила я.

— Там, в приливном бассейне на берегу океана, — мама махнула рукой через воду к мосту, — приливы в бассейне удерживали меня в воде, я вдыхала воздух и воду в течение правильных промежутков времени, чтобы сделать превращение безопасным. Иначе я бы задохнулась. Приливный бассейн — единственный способ.

Я попыталась выстроить логическую цепочку в голове, но всё ещё не приблизилась к истине.

— И раньше… когда ворота были открыты… ты пыталась сбежать в океан, чтобы его найти…

— Да. Я ждала всю зиму, чтобы шлюз снова открыли.

— И тогда пришла я и разрушила всё… — возможность мамы снова стать человеком отдалялась всё дальше и дальше от меня.

Кто-то начал стягивать ветки с плотины.

— В любом случае было мало шансов, — мама говорила быстро, следя за устьем бухты. — Никто никогда не проходил мимо вооружённых часовых в конце канала. Но я подумала, может, стоит поговорить с ними… сказать им, как я сюда попала…

Прозвучал голос Финалина.

— Что он говорит? — прошептала я.

— Кажется, твоё появление активизировало их. Он полон решимости выведать мой секрет. Вот почему они нагромоздили обломки скал, чтобы заблокировать шлюз — мы не будем пытаться бежать.

Она в изнеможении опустилась в воде.

Я сделала только хуже. Нужно было выйти из воды, как просила мама. Но тогда как бы я, наконец, увидела её и удостоверилась, что она в безопасности?

Большие камни и ветви исчезли из верхней части плотины. Мы отшатнулись.

— Просто скажи мне, где бассейн! Папа и я найдём его и вернёмся за тобой.

Мама притянула меня близко к себе и покачала головой:

— Совет завязал мне глаза. Я понятия не имею, где он.

— Попробуй, мама! Ты должна была отходить от бассейна позже. Это рядом с чем-нибудь?

Мама закрыла глаза:

— Извини, Джейд. Я была не в лучшей форме, когда всё закончилось.

Это бесполезно. Она не помнит.