В конце концов восстановительные работы были прекращены, базу законсервировали, а затем и вовсе передали космической разведке.

На чертеже база напоминала гигантское яйцо, на две трети скрытое под поверхностью планеты.

Реставрационные работы провели лишь в ее верхней, выступавшей наружу части. Трещины заделали, установили регенерационные установки. Ядовитая атмосфера Аркура не позволяла находиться на поверхности планеты без скафандра, но внутри гигантского купола воздух постоянно обновлялся.

Флот не полностью отказался от планов использовать в будущем это дорогостоящее сооружение как свой дальний форпост. Учебную базу разместили здесь временно. По крайней мере это было дешевле, чем проводить полную консервацию базы.

Все эти сведения Олег почерпнул из краткой памятки новобранца, полученной вместе с подъемными, а выводы сделал самостоятельно, и, как потом выяснилось, они оказались довольно далеки от действительности.

Часа через два после прибытия его пригласили в учебную аудиторию, где состоялось знакомство начальника базы генерала Гриценко с новыми курсантами. Они прибывали в течение целого месяца различными попутными рейдерами, и Олег был одним из последних.

Генерал, седовласый, худощавый, похожий на высушенную рыбу человек, обвел аудиторию отсутствующим равнодушным взглядом и начал, вероятно, в сто первый раз свою вступительную хорошо отработанную речь: «Итак, дорогие мои, сегодня вы все стали кадетами нашей школы, а в будущем те из вас, кто успешно сдаст экзамены, станут самостоятельными сотрудниками корпуса разведки. Чтобы избежать ненужных вопросов, я постараюсь сразу же объяснить, для чего существует корпус космической разведки и чем он, в сущности, занимается. Вам придется забыть все расхожие представления, бытующие на гражданке, о задачах и методах действия корпуса. Многие из этих представлений специально разработаны и успешно распространяются нашими же агентами. Позже вы познакомитесь с наукой дезинформации и поймете, как важно для хорошего разведчика овладеть ее методами. Сейчас же о самом главном — для чего был создан разведкорпус. Его главная, официальная задача — следить за целостностью Земной Федерации. Собирать информацию о настроениях в колониях, о назревающем недовольстве в тех или иных местах. В зародыше ликвидировать возможные очаги конфликтов. Изолировать, а если понадобится, и уничтожать главарей мятежников. Наши агенты довольно свободно обращаются с юридическими правами граждан, такова прерогатива их службы. Но большая власть накладывает и огромную ответственность. Однажды ошибшийся агент перестает быть нашим сотрудником. Иногда, в особенно тяжких случаях, отдается приказ о его ликвидации.»

— Что-то я не слышал об агентах космической разведки, вышедших на пенсию, — прошептал сосед по столу, — похоже, подобные приказы отдаются достаточно часто…

— Многие погибают во время выполнения заданий, — возразил ему Олег.

— Разница небольшая…

Дальнейшую речь генерала Олег слушал уже вполуха, потому что в этот момент почувствовал исчезновение давящего на его мозг чужого ментального поля.

Он знал, что это могло произойти лишь в одном-единственном случае: объект, производивший это излучение, перестал существовать. Живой мозг не может полностью выключиться. Даже во сне, даже под наркозом его постоянно окружает аура излучения. Сейчас же Олег не чувствовал ничего, и сожалел лишь о том, что не решился установить хотя бы приблизительное местонахождение источника сразу же, как только прибыл на станцию. Теперь найти объект излучения и узнать, что он собой представляет, будет намного сложнее.

Он почти не сомневался, что люди к ментальному полю, поразившему его силой своего излучения, не имели никакого отношения.

Выходит, где-то на станции среди бесчисленных этажей и переходов скрывалось нечто чужое, наблюдавшее за ними, а возможно, и не только наблюдавшее… Шла космическая война — люди почти ничего не знали о своих противниках Рутянах. Их корабли неожиданно появлялись всегда в районе одной и той же планеты Остран, наносили очередной удар, а затем бесследно исчезали. До сих пор не удалось захватить ни одного пленного.

Перебирая в уме все эти обстоятельства, Олег не мог не вспомнить и ночного ментального визита в свою каюту во время полета на «Леонардо», когда начали распадаться стены.

Обнаруженное им на станции излучение принадлежало к совершенно иному источнику — любое мозговое излучение имело свои тончайшие индивидуальные особенности, по которым его легко было узнать. Тем не менее он не мог отделаться от ощущения, что оба эти события как-то связаны между собой.

Во время перерыва Олег познакомился со своим соседом. Курсанты, раньше его оказавшиеся на станции, могли знать о ней немало интересного.

Cтивенc попал в кадеты так же, как и Олег, провалившись на вступительных экзаменах в школу колонистов. Похоже, разведкорпус предпочитал пополнять свои кадры именно оттуда. Это было удобно. Не афишируя своего присутствия, эмиссары разведки отбирали нужных им людей по результатам предварительных экзаменов и многочисленных тестов. Затем этих людей проваливали на экзаменах и вынуждали тем или иным способом принять порой совершенно неожиданное для них предложение.

Олег не стал расспрашивать Стивенса, почему он подписал контракт, но из его скупых замечаний понял, что произошло это совсем не добровольно.

Первый день занятий закончился рано. Видимо, начальство специально предоставило новичкам время для ознакомления с базой. И Олег получил возможность по горячим следам попытаться узнать, что за тайну скрывала в своих недрах древняя Лидянская база.

Нижние этажи изолировали от жилой зоны герметичными переборками. Доступ туда персоналу базы был закрыт, по слухам, там располагались складские помещения космофлота, где размещали списанное и законсервированное военное снаряжение, оружие и еще бог знает что.

Стивенc охотно согласился сопровождать Олега в ознакомительной экскурсии по базе. Он прибыл на десять дней раньше, и роль экскурсовода ему нравилась. Вот только о нижних этажах он знал не больше Олега. Они предприняли несколько попыток спуститься ниже жилых горизонтов, но каждый раз, как только лифт останавливался на нужном уровне, у дверей возникала охрана.

Без специального пропуска путь вниз был заказан. И даже идея Стивенса попытаться обойти посты, минуя лифтные шахты, не принесла успеха.

У дверей каждого шлюза они натыкались на охрану и, в конце концов, получив выговор от дежурного офицера, вынуждены были вернуться ни с чем.

— Как ты думаешь, для чего здесь понадобилась такая сильная охрана? — Олег уже не скрывал своей тревоги. Весьма вероятно, руководство базы что-то прятало от посторонних глаз и, возможно, знало о таинственном излучении…

Стивенc внимательно посмотрел на Олега, словно решая, стоит ли начинать разговор, и наконец сказал:

— Одно из двух. Или они здесь засекретили что-то очень важное, или чего-то боятся.