Как выяснилось впоследствии, это и было одним из важнейших практических упражнений для менталистов.

Следующим шагом стала попытка контакта с другой человеческой личностью. Он решился на это не сразу, потому что прекрасно понимал — в данном случае им движет всего лишь уязвленное мужское самолюбие.

День проходил за днем, а Илей его так и не вызывала… Вифон упорно молчал. Странно, конечно, что после всего происшедшего он ждал от нее первого шага. Но ведь именно она согласилась за ним следить. Мужская гордость не позволяла ему первому набрать номер.

Но на что он мог надеяться? Он слишком сильно, и теперь уже дважды, оскорбил ее. В конце концов он решился на следующее, возможно, еще более постыдное действие.

Все его оправдания, все попытки объяснить это тем, что он лишь готовится противостоять новому могущественному врагу, ничего не стоили по сравнению с тем фактом, что он нарушил самое священное право любой человеческой личности: право на неприкосновенность сознания, на тайну мыслей. Право, зафиксированное даже в федеративной конституции Земли. Возможно, единственное из всех, неуклонно соблюдавшееся последние две сотни лет, с тех пор как был принят закон, запрещающий эксперименты над человеческим сознанием.

Ничто уже не могло остановить его в неудержимом стремлении узнать, что думает Илей о нем после всего происшедшего. Есть ли у него шанс хоть как-то исправить положение?

Он пробирался ощупью, в потемках, словно шел через галерею неосвещенных комнат.

Послышался какой-то шум слева. Нет, это всего лишь стюард, несущий поднос с прохладительными напитками. Дальше, выше, следующий горизонт. Шепот: «Ты ведешь себя просто нелепо! Ты должен был познакомить меня с Ратинским, а ты…»

Какая-то супружеская пара. Взаимные упреки. Недоверие, ревность… Дальше.

Он понял, что стоит у двери ее каюты. Он чувствовал это так, словно и в самом деле стоял там во плоти. Он протянул руку, желая коснуться двери, открыть ее, и не смог. Плотная темная завеса остановила движение его ментального усилия, и незнакомый голос в глубине его сознания произнес: «Не делай этого. Ты даже представить себе не можешь, как много уже разрушил. Ты поймешь это позже…»

Олег лежал на постели в собственной каюте, обливаясь холодным потом, часы над его изголовьем показывали половину первого.

Услышав голос, он немедленно отступил, так и не начав контакта. Но даже простого приближения оказалось достаточно, чтобы понять, как сильно заблуждался он относительно Илен. И еще ему показалось, что он узнал голос, остановивший его перед дверью, и теперь у него почти не осталось сомнений в том, что это был его собственный голос. Голос его второго «я». Тот самый голос, который мы иногда называем совестью.

Несмотря на все опасения, а может быть, благодаря принятым мерам предосторожности, до пересадочной станции с ним ничего больше не произошло.

На небольшом астероиде, вращавшемся вокруг гигантской безжизненной планеты Либерия, находились склады с продовольствием, заправочные контейнеры с горючим для межзвездных лайнеров. Под относительно небольшим куполом с искусственной атмосферой располагалась вся станция. Там была даже маленькая гостиница на сорок мест для таких, как он, транзитных пассажиров. Здесь Олегу предстояло провести почти две недели в ожидании попутного военного лихтера, направлявшегося на учебную базу.

Туша звездолета, припарковавшегося к заправочному контейнеру, заполняла собой почти весь горизонт этой крохотной планетки.

С неожиданно острым сожалением Олег вдруг понял, что его путешествие на «Рамиросе» закончилось и настала пора прощаться. Не только с кораблем — с целым периодом собственной жизни. И еще с человеком, с которым он так и не осмелился поговорить.

Лихтер прибыл на Либерию точно по расписанию, и перелет до Аркура прошел без осложнений.

Олег привык к строго регламентированной жизни военного корабля, в чем-то она ему даже нравилась. Возможно, поэтому, когда полет закончи и корабль причалил к стыковочному комплексу базы, он испытал легкое разочарование.

Еще один отрезок жизни оставался позади. С тех пор, как был подписан контракт, его жизнь приобрела новое ускорение. События вокруг него сменялись с бешеной скоростью. Он едва успевал осваиваться с новыми условиями.

Вот и сейчас один только вид места, где ему предстояло провести целых два года, поразил его своими масштабами и непривычным видом.

Он, конечно, знал, что старая база космического флота, занятая впоследствии учебной базой, располагалась на месте какого-то древнего сооружения Лидянской цивилизации.

Но одно дело знать, а другое увидеть воочию это гигантское двухкилометровое каменное яйцо, вплавленное в материнскую породу планеты. Однако то, что ждало его внутри, оказалось куда более поразительным, чем внешний вид станции.

Олег почувствовал удар по своей психике, едва процедура дезинфекции и воздухообмена закончилась. В тот самый момент, когда толстенная металлическая дверь приемного шлюза, соединявшего космический ангар с жилыми помещениями учебной базы, неторопливо поползла в сторону.

Он ощутил присутствие какого-то огромного постороннего существа (или разума?), настолько мощного, что непроизвольно сжался, затаился, притворился слепым и глухим.

Неужели окружающие его люди, все эти техники в синих одеждах, патрульный с парализатором на боку, проверивший у него документы, старшина наряда, проводивший его в канцелярию, неужели все они не чувствовали, не ощущали этого повисшего в воздухе груза чужого разума?!

В первое мгновение Олегу показалось, что мыслеволны излучали сами стены защитного купола. Позже он понял, что источник располагается гораздо ниже.

Спустя какое-то время ему удалось создать вокруг собственного мозга защитный экран, хотя и не полностью отгородивший его от излучения, но, по крайней мере, дающий возможность не выдать себя, не показать своего страха, нормально работать и попытаться узнать, что же здесь, черт побери, находится, на этой древней Лидянской базе? Знают ли об излучении руководители учебного центра, имеют ли они к нему какое-то отношение?

Его привычка никому не доверять и не делиться без необходимости полученной информацией пригодилась и на этот раз. Он сумел сохранить в тайне свое открытие и не привлечь к себе излишнего внимания начальства.

Олег прекрасно понимал, что только оставаясь в тени, ничем не выделяясь из общей массы курсантов, он может надеяться найти источник этого излучения и попробовать выяснить, что он собой представляет.

Разрушенную космическую крепость Лидян обнаружили на Аркуре довольно давно. Вначале флот пытался использовать находку для собственных нужд и даже провел здесь комплекс реставрационных работ. Но затем выяснилось, что содержать стационарную базу с мощным техническим обеспечением в этом удаленном от основных трасс месте — удовольствие не из дешевых.