— Шарлотта Пеленко, ты согласна выйти за меня замуж? — Бенджамин так и стоял на земле в ожидании ответа своей возлюбленной.

Саймон радостно захлопал в ладоши.

— Согласна.

«Зачем я это сказала?» — пронеслось в ее голове.

«Точно потом буду жалеть… Хотя…»

Бенджамин поцеловал ее.

— Я люблю тебя и буду всегда тебя защищать и оберегать.

— Я тоже тебя люблю.

— Ты правда меня любишь.

— Правда люблю, — Шарлотта счастливо улыбалась. — Вас обоих обожаю!

Бенджамин подхватил ее на руки и закружил, Шарлотта смеялась.

— Правда люблю, — Шарлотта счастливо улыбалась. — Вас обоих обожаю! Бенджамин подхватил ее на руки и закружил, Шарлотте оставалось лишь смеяться. О возможных последствиях своего согласия на брак с ведьмаком она подумает позже… Авось, обойдется.

Родители Бена были очень рады, что их единственный сын, наконец, жениться. Помолвку решили отметить, дождавшись возвращения из очередного задания Ксении Георгиевны — бабушки Шарлотты.

Разговор с влиятельной верховной ведьмой — это полбеды. Лотту очень тревожило мнение некоторых обитателей Ведьминого леса, а в частности волновало, как на это важное событие в ее жизни отреагирует армия лесных защитников. Уж больно «парни» прикипели к своей хозяйке и слишком уж скрупулезно относятся к выполнению своих новых обязанностей, опекая и оберегая.

— О чем задумалась? — Бенджамин медленно подошел сзади и обнял ведьмочку.

— Как парни, Серж, Якоб, Борун и Косой воспримут изменения в моей жизни?

— Давай на выходных соберем их и объявим о своем решении пожениться? Если что, то отложим на время нашу свадьбу. Дождемся отмены постановления Его Величества о переселении ведьм в твои владения и освободим зверей из плена человеческого тела. Как тебе такой план?

— Спасибо, — она прислонилась к его руке. — Можно попробовать ему следовать.

Вечером Бенджамин покинул Шарлотту и отправился к себе домой.

— Утром я заеду, — он нагнулся и поцеловал ее.

— Не стоит, я… Хочу провести время с Филли, а твое появление — это будет слишком для него. Он привязался ко мне. Хоть и не фамильяр. А потом я отправлюсь в мэрию… Поговорю с градоначальником и сообщу, что ему придется все дела горожан вести самому.

— Давно пора. — Согласился Бен и еще пару раз чмокнул в щечку свою ведьмочку. Ему не хотелось расставаться. — Ну, тогда вечером встретимся?

— Да, поскучай немного.

— Я буду очень сильно скучать, — его глаза загорелись. Судя по всему, он сейчас передумает уезжать.

— Все, иди уже! — улыбнулась Шарли.

Он направился к экипажу, но тут же вернулся, схватил ведьмочку за талию, закружил ее и со страстью поцеловал.

— Э… ты чего? — не поняла она.

— Я люблю тебя.

— Кажется… я начинаю тебе верить, — хихикнула она.

Утром Шарлотта собиралась в мэрию и думала, как преподнести все Филлу. Посмотрев на себя в зеркало, она все же решила затемнить волосы…

— Так-так-так… — как и всегда бельчонок появился на ветке у раскрытого окна. — Я слышал, ты далеко собралась? — щелкнул он зубками, показывая наличие кедрового орешка.

— Всего лишь в город. До нашего градоначальника.

— Я не об этом…

— А о чем же? — не поняла ведьма и подбоченилась.

— Я о Локфорде. Это шутка такая, да? Ты специально его в себя влюбила?

— Ну… — невольно Шарлотта ухватила свой темный, хорошо прокрашенный локон и начала накручивать его на указательный палец. — Я тоже сначала так думала, но…

— Что «но»?> — грызун добрался до своего хвоста и выдернул оттуда пару не понравившихся ему на вид белесых волосков.

— Это была моя задумка… Изначально, — вынуждена была признаться другу брюнетка. — Однако так уж вышло, что Бенджамин мне понравился. Он такой благородный, сильный, красивый… И… Вот.

— Понравился?! — не верил своим ушам бельчонок и с недоумением заглянул в глаза хозяйке леса.

— Да, — утвердительно закивала она в ответ. — Я влюбилась.

— Может, кажется? — не сдавался Филли.

— Нет… Я на самом деле очень сильно и без оглядки полюбила ведьмака.

— И чем это грозит лесному сообществу?

— А такое существует? — картинно нахмурилась Лотта.

— Образно выражаясь…

— У нас с Беном два варианта. Он ко мне или я к нему.

— To есть… Вы еще это не обсуждали? — задумчиво подметил зверек.

— Пока до этого не дошло, но в ближайшее время неприменно коснемся данной темы, ибо она самая важная на повестке дня.

— В том-то и дело.

— Сегодня вечером.

— Что сегодня вечером? — не понял Филли.

— Приедет Бен, и мы отправимся к речке, чтобы все обсудить с «ребятами» и прийти, наконец, к общему консенсусу. — Попыталась объяснить Шарлотта.

— Я прискачу! — пообещал бельчонок и был таков.

***

Зайдя в мэрию, Шарлотта направилась прямиком в кабинет Вартока, но его еще не было на месте, она связалась с его домом, но ответила супруга.

Этер разговаривала с ведьмой весьма недружелюбно, в итоге Шарлотта со своей стороны тоже сухо назначила ей встречу здесь же в мэрии, сославшись на важное сообщение, которое возможно изменит ее жизнь.

— Я подожду уважаемого градоправителя в его кабинете, — сообщила Лотта секретарю и скрылась за дубовой дверью.

Сначала послышались тяжелые шаги, а потом… Зашел мэр.

— Надо обсудить дела, мне написал Локфорд, — с порога сообщил он.

— И что он там пишет?

— А-то ты не знаешь? — градоначальник с прищуром посмотрел на хозяйку леса.

— Нет.

Со страхом она опустилась в кресло, странное чувство не состыковки ранило сердце.

«Зачем Бенджамин все портит?» — крутилось в ее голове.

Артемий кинул портфель на стол и тоже присел.

— Локфорд предложил весьма выгодные условия, пятьдесят на пятьдесят. Король не соглашается отдать тебе во владение весь лес.

— Ты считаешь это выгодным? — еле выговорила Лотта. Сердце бешено заколотилось. Неужели ее так легко провели вокруг пальца? А как же кольцо? Или жених считает, что она теперь запакует вещички и, насвистывая развеселую песенку, покинет вприпрыжку любимый лес?

— Разумеется. Не знаю чем это вызвано, да мне уже все равно.

— Господин Варток, я тоже хотела с вами поговорить.