Вся троица оказалась рядом.

«Темнокожий снайпер не в счет — пока он будет тащить из окна длинный ствол „СВД“ — трижды примет смерть…» — пронеслось в голове офицера «Шторма».

И час великого и неподкупного, самого быстрого и непредвзятого правосудия начался. Правосудия по-спецназовски!

Спрятанный в рукаве десантный нож, до которого еще не добрались досмотрщики, оказался в Сашкиной руке за долю секунды. Сверкнув несколько раз, лезвие вспороло подряд три глотки, не дав возможности выдавить крик ни одной из них. Обративший все внимание наружу снайпер, даже не успел понять, что же происходит там — в глубине комнаты, как рот его был зажат крепкой ладонью, а нож по самую рукоятку вошел меж лопаток…

— Эй, что там? Почему так долго возитесь с ним? — внезапно раздался недовольный голос из залы.

— Потому что неумелые у тебя помощники, — молвил майор, безбоязненно входя в большую комнату. И, кивнув на шестерых детей, добавил: — Твоим «героям» разве что вот с ними воевать…

У противоположной входу стены стоял рослый бородатый кавказец неопределенного возраста. Рука его нервно дернулась кверху и стала что-то поспешно нашаривать под мышкой. Эти движения опытный спецназовец контролировал боковым зрением, сохраняя в запасе несколько мгновений для противодействия. А вот нечто другое привлекло внимание Баринова куда больше. Взгляд быстро скользнул по ребятишкам, тесным рядком расположившимся на старом диванчике. С краю, привалившись к округлому валику, полулежала девочка лет семи с кровоподтеками на лице. Дальше сидели напуганные мальчишки… Лицо одного из них, невероятно эмоционально передавало все, что он наблюдал. А наблюдал он нечто страшное, и это страшное, судя по направлению взгляда, находилось где-то за спиной Александра…

Он сделал так, как издавна учили в спортзалах «Шторма» — нырнул вбок, одновременно пригнувшись и с разворота полоснув клинком на уровне груди. Нож мягко и беззвучно воткнулся точно между ребрами четвертого бандита, неслышно появившегося в зале из еще одной соседней, темной комнатушки.

Однако следовало поторопиться. Если бородатый предводитель банды успеет достать оружие, дальнейшие его действия будут мало предсказуемыми. И не дай бог, опять стартуют «игрища» с угрозой жизни детям, в обмен на что-то, или кого-то…

Лезвие вошло в грудную клетку четвертого боевика удивительно легко, но выдернул его Сашка отчего-то с большим трудом — видать, пронзив внутренности, кончик острия застрял в позвоночнике. Тем злее и мощнее получился бросок через всю комнату. Бросок, поставивший точку в скоротечной операции…

Главарь с торчащей из правого глаза рукояткой большого десантного ножа еще дергал ногами на полу, пугал и без того бледных детей, издавая ужасные звуки, а майор уже подхватил на руки раненную девчушку. Прижав ее ослабшее тельце к груди и, торопясь к выходу, с улыбкой согнал с дивана остальных:

— Ну, что же вы сидите? Бегом на улицу — мамки там вас заждались!..

Не прошло и двух дней после расправы Баринова над остатками банды Джанкоева, как в расположение спецназовцев неожиданно — без предупреждения нагрянула троица старших офицеров во главе с молодцеватым полковником в новеньком мундире. Экстерьер этого визитера красноречиво говорил о случайности его пребывания вблизи военного пекла — слишком уж элегантными и вальяжными выглядели манеры; через чур холеными оставались белые руки; исключительно далеко веяло ароматами импортной парфюмерии.

Покинув тесный и забрызганный грязью «уазик», он придирчиво осмотрел свои наутюженные брюки, легким движением стряхнул с плеча невидимую пылинку и хозяйской уверенной походкой направился к вынырнувшему из штабной палатки Маслову. Два сопровождавших его офицера имели вид попроще — без претензий на столичный лоск: обычная для здешних мест камуфлированная форма, той же пятнистой материи кепки, пыльные армейские полусапожки…

— Заместитель командира Отряда Специального Назначения «Шторм» подполковник Маслов, — козырнув, представился заезжим незнакомцам местный руководитель.

— Полковник Полевой, — холодно, будто делая одолжение, ответил на приветствие щеголь и нехотя, по-барски протянул какой-то документ.

— Федеральная служба безопасности… Департамент по защите конституционного строя и борьбе с терроризмом… Ставропольское УФСБ… — шептал Маслов, читая разворот удостоверения. Ознакомившись, вернул ксиву хозяину и, более не имея вопросов относительно правомерности приезда гостей в расположение боевого подразделения, спросил: — Чем могу быть полезен?

— У нас имеется ряд вопросов. Если не ошибаюсь — это ваш штаб? — малоприметным кивком указал тот на брезентовый навес, обтянутый маскировочной сеткой.

— Да, пожалуйста, проходите…

Три визитера молча проследовали внутрь штаба-времянки. За ними прошмыгнул и подполковник.

— Присаживайтесь и не взыщите за нищенскую обстановку. Командование регулярно нам подкидывает лишь боеприпасы и новые задания, а вот о бытовых условиях забывает, — выдавив подобие улыбки, попытался оправдаться Маслов. После небольшой паузы спохватился: — Может, чайку с дороги?

— Благодарю, не стоит, — ответил за всех полковник, неспешно прохаживаясь по «штабу».

Садиться на затрапезные скамейки, сколоченные из грубых досок, он явно побаивался, жалея новенький военный костюмчик. Сопровождавшие его молчаливые офицеры за свою полевую форму не переживали, посему, не дожидаясь повторного приглашения, уселись по обе стороны единственного и такого же самодельного стола. Только теперь подполковник разглядел их звания — на куцых темно-зеленых погончиках одиноко маячило по одной майорской звезде. Эти офицеры приблизительно равного возраста, но различной внешности откровенно скучали и, вероятно, выполняли при полковнике какие-то второстепенные роли. Один из них полистал давнишний и затертый до дыр откровенный журнал с голыми девицами, уже с месяц валявшийся на штабном столе; второй с тем же выражением тоски в глазах повертел в руках штык-нож от «Калашникова» со сломанной рукояткой, служивший для всех десантников обычной открывалкой…

В этот миг Полевой перешел к делу:

— Итак, подполковник, меня интересует личность майора Баринова, лечившегося от ранения, затем бывшего в отпуске и вернувшегося к вам для прохождения дальнейшей службы.

— Баринов? — приподнял брови Маслов.

— Да, именно. Он ведь появился у вас?

— Разумеется… И прибыл, должен заметить, своевременно.

— Стало быть, он здесь?! — отчего-то удивившись прозвучавшему факту, возрадовался Полевой.

— А где же ему быть? — не понимая в свою очередь этого удивления представителя контрразведки, повел плечами один из руководителей легендарного «Шторма».

— Так-так-так… — значительно переглянулся с двумя майорами тот. — Значит, вы хотите сказать, что он в эту самую минуту лежит на кровати где-нибудь в соседней палатке?

— Ну, положим не в соседней, а в третьей отсюда… А в чем он, собственно, провинился?