Эйлин благодарно кивнула и расцепила кольцо рук, в которое сама себя спрятала. Я понимала ее волнение, но как унять его не знала.

— Спасибо, — тихо уронила Эйлин, и я догадалась, что благодарит она не только за комплимент.

Платье, что я вчера помогла ей купить, выглядело на Эйлин так, будто шилось специально для нее. Цвета чистого, хрустального льда, оно идеально легло на худенькую фигуру, очертило хрупкие плечи и талию, а юбка со шлейфом блестящим водопадом заструилась по бедрам. Эйлин в нем была похожа на сказочную фею.

Я улыбнулась, глядя на нее. Мне ничего не стоило помочь подруге купить понравившийся наряд. Конечно, Эйлин противилась, отнекивалась, до последнего стыдилась принимать денежную поддержку. Все мои убеждения, что на счету имею достаточно средств, не работали, пока не исполнила обещание и не выбрала платье и себе.

Мой наряд разительно отличался от того, что предпочла себе Эйлин. Если платье подруги было легким и воздушным, то мое куда больше подходило под суровый и мрачный дух Академии.

Я не изменила предпочтениям и из всей радужной гаммы предложенных модистами нарядов выбрала черное. Платье узко обхватывало бедра и спускалось до самых щиколоток. В противовес строгой юбке — открытая спина и треугольный вырез декольте, украшенный множеством вязок и ремней, переплетных над ложбинкой груди. Такой верх идеально сочетался с моими артефактами — узкой бархоткой, пояском обхватывающей шею, и кулоном-наконечником.

В отличие от Эйлин, я не стала убиваться над прической. Собрала высокий хвост и туго перехватила его черной лентой. Чуть подкрасила глаза, ярко обвела губы красной помадой, и мой элегантный, несколько пикантный образ готов.

Мы с Эйлин смотрелись полными противоположностями друг друга. Она — нежная и сверкающая. Я — мрачная и строгая. Но и ожидания от балла у нас совершенно разные. Эйлин искала романтическое приключение, а я ждала объявления связанных пар, что станет мне приговором до конца дней.

Я мотнула головой, отгоняя гнетущие мысли. Пообещала же себе — сегодня никаких терзаний и кислых мин. Конечно, и детского восторга, как у Эйлин, даже изобразить не получится, но нужно хотя бы попытаться дать себе передышку от яда уныния.

— Пойдем? — предложила я подруге и кивнула на узорчатую дверь, за которой вовсю гремела музыка. Праздник начался не так давно, но парадный зал уже ломился от гостей со всей Академии.

В честь церемонии даже «погасили» защитные руны, что бы темераты тоже смогли посетить торжество. Одно из последних в своей жизни…

Я до боли прикусила губу, слепо глядя на Эйлин, что в очередной раз поправляла макияж. Устало прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

Да что же такое? Почему так тяжело бороться… с собой?

— Все должно быть превосходно, — донесся до меня голос Эйлин. — Я обязана предстать перед своей судьбой совершенно безупречной!

Я грустно улыбнулась и покачала головой. Снова распахнула веки, но увидела в отражении уже не только нас с Эйлин…

— Аста Навье? Я думал, что обознался!

Не веря собственным глазам, я таращилась в зеркало на высокого темноволосого парня, что стоял за моей спиной. Глупо хлопала ресницами и безмолвно, как рыба, открывала и закрывала рот.

— Фрай! Вот это сюрприз!

Я резко обернулась, чтобы скорее встретиться глазами с человеком, а не его отражением. До последнего надеялась, что ошиблась. И в то же время боялась, что парень исчезнет, едва отвернусь от зеркала.

Но мой старый товарищ никуда не пропал. Он стоял прямо передо мной и широко улыбался. От этой до боли знакомой улыбки во мне забурлила опасная смесь радости и сожаления. Всегда приятно видеть друзей. Но мало хорошего в том, что бы вместе находиться в одной лодке, обреченной рано или поздно разбиться о камни.

— Летнее зачисление? — спросил Фрай, глядя на меня безупречно черными, как и у всех темератов, глазами.

От его взгляда, пронизанного Тьмой, мне стало не по себе. Я съежилась и уронила глаза к носкам его туфель, начищенных до блеска.

— Нет, осеннее, — отозвалась хмуро. — Занятия только неделю идут.

— И как тебе? — Фрай усмехнулся, а на его щеках залегли ямочки.

Я бросила взгляд на небольшую компанию темератов, что, не задерживаясь, быстро прошла в торжественный зал. Покрутила головой и, убедившись, что никого, кроме нас, в комнате нет, сказала:

— Не в восторге. Я привыкла к другой учебе, пока была дитурбьентом.

— Чего?! — Эйлин высунулась из-за плеча Фрая с недовольно надутыми губками. Она обиженно смотрела на меня, возмущенно хлопая ресницами.

— Дитурбьенты — это будущие охотники, — недогадливо разъяснила я, чем лишь усугубила ситуацию.

— Я знаю! — простонала Эйлин и шагнула мне навстречу. — Просто я не понимаю, на что ты жалуешься? Эти занятия помогают обрести контроль, понять себя и сдерживать Тьму!

Я устало потерла переносицу, а Фрай вознаградил мою подругу удивленным и, как мне показалось, восторженным взглядом:

— Вот это настрой! — хвалебно протянул он, заворожено разглядывая мою соседку.

Эйлин заметила его одобрение и гордо вздернула носик. Однако следующие слова Фрая пригвоздили ее полным недоумением:

— Мне бы такой! А то тоже, как Аста, на парах плюю от скуки в потолок.

— Да что же такое, — буркнула Эйлин и всплеснула руками. — Никакой ответственности!

— Это Эйлин, моя соседка, — смеясь, представила я. — Эйлин, это Фрай. Он учился на два курса старше меня.

Фрай неловко помахал ладонью, а Эйлин несколько смущенно кивнула. Они оба замялись, и их растерянность очень скоро начала передаваться и мне.

— Может, если все готовы, пойдем? — вновь кивнула на дверь, ведущую в торжественный зал. На этот раз возражений не последовало, и мы втроем двинулись на церемонию.

За дверью нас встретили шумная музыка приглашенного оркестра, блеск девичьих нарядов и сияние магических шаров, что танцевали под потолком переливающимися пузырями. Они то опускались, почти касаясь собравшейся публики, то вновь взмывали под свод потолка.

— Не пугайся, если я вдруг куда-то отойду, — шепнула мне на ухо Эйлин и заговорщически подмигнула.

Я выглянула через ее плечо и сразу же заметила ребят с нашей группы. Пара девушек болтала у черного прямоугольника окна, а парни уплетали закуски, явно поглядывая на нас с Эйлин.

— Так и говори, что пошла крошить сердца, — усмехнулась я и искренне пожелала подруге удачи.

Она дружески хлопнула меня по плечу и тут же упорхнула к ребятам. Как раз тогда, когда заиграла медленная музыка…

— Потанцуем? — Фрай галантно поклонился мне, хотя этикет не требовал подобных действий. Да и вообще у охотников с манерами особые отношения, на грани отсутствия.