— Зачем мне садиться? И о чем мы, собственно, можем говорить?

— У меня есть к тебе предложение.

— Предложение? — Эланна не смогла скрыть удивления.

Девушка взглянула на Рауля. Он был пугающе спокоен. Кажется, за короткое время Рауль Марсин предстал перед ней в трех разных ипостасях, если не больше. Сначала страстный любовник, потом заносчивый хам и наконец бизнесмен с каким-то там предложением. Как же понять, кто из них настоящий Рауль?

— Какое предложение?

Зачем спросила? Какая ей разница, что он там придумал? Она ведь не собирается больше находиться в его компании и мечтает лишь о том, как поскорее выбраться отсюда.

Это правда? Или она обманывает саму себя?

— Садись, и я скажу тебе.

Рауль показал на кожаный диван. Но девушка упрямо выбрала другое место. Опустившись на стул, она выпрямилась и положила руки на плотно сжатые колени.

— Села. Говори, что собирался сказать. Об этом предложении…

Она чуть было не произнесла «руки и сердца». Но вряд ли Рауль когда-нибудь снова решится сделать кому-либо такое предложение.

Но все рациональные мысли улетучились, когда Рауль приблизился, опустившись на одно колено рядом с ней.

— Р-рауль… — начала девушка, но паника, охватившая все ее существо, не дала ей договорить.

Однако Рауль всего лишь вытащил из-за дивана сначала одну туфельку, потом вторую.

— Твои туфли, дорогая, — произнес он с легкой иронией. — Позволь мне помочь тебе.

Рауль заботливо надел туфли на ее изящные ножки.

— Вот и все, моя милая Золушка.

Золушка… Нет смысла сравнивать себя со сказочными героями!.. Жизнь далека от сказки. Глупо тешить себя напрасными иллюзиями.

— Теперь можешь убегать, сак только захочешь.

— Но я никогда не убегала! — с чувством возразила Эланна, все еще представляя Рауля прекрасным принцем. — Но если ты собрался бегать за мной с хрустальной туфелькой, чтобы проверить, подходит ли она, забудь об этом.

И почему голос звучит так надрывно? — подумала Эланна. Дело ведь не в приближающихся слезах, правда?

Но жжение в глазах говорило о противоположном. Похоже, она все же собирается заплакать. Недаром и лицо Рауля вдруг сделалось размытым. Однако девушка не собиралась сдаваться. Она высоко вздернула подбородок и поджала губы. Ни одна слезинка не должна скатиться по щекам. Не сейчас. Не перед Раулем.

— И ты, кстати, не прекрасный принц. Говори скорее, что тебе нужно? — произнесла девушка. — И прошу, встань с колен. Ты выглядишь смешно. И ты ведь не руку и сердце мне предлагать собрался.

— Почему нет? — удивленно спросил Рауль, заглянув ей в глаза. — Брак с тобой, возможно, не такая уж и плохая идея.

— Что? — девушка едва не подпрыгнула от изумления. — Ее бросало то в жар, то в холод, будто ее охватила неведомая любовная лихорадка, заставляя дрожать изнутри. — Что… что ты сказал?

— Брак с тобой, возможно, не такая уж плохая затея. Вообще-то…

К ужасу Эланны, Рауль снова встал на одно колено, взял ее за руку и заглянул в глаза.

— Эланна, ты станешь моей женой?

Когда Рауль ей делал первое предложение, все происходило довольно буднично, он просто сказал: «Думаю, нам есть смысл пожениться; как ты на это смотришь?», а сейчас, следуя романтической традиции, даже опустился перед ней на одно колено.

Вот только говорил он, наверное, несерьезно. Видимо, это просто шутка. Однако Рауль не поднимался и ждал ответа, и Эланне надо было что-то ему ответить.

— Женой… я… С чего мне вдруг становиться твоей женой? И почему ты вообще заговорил об этом?

— Мне кажется, это очевидно.

— Только не для меня!

Здесь совсем не было ничего очевидного. Ничего! Эланна не видела ни одной причины, по которой Рауль вдруг сделал ей предложение.

Если только…

О господи, нет…

Это невозможно, правда? Страх ледяной рукой схватил девушку за горло.

Разумеется. Это единственное разумное объяснение его словам. Рауль не ожидал, что она осталась девственницей; он не думал, что станет у нее первым. И еще он был настоящим испанским аристократом, гордым до мозга костей и унаследовавшим чувство долга и чести.

Эланне невыносимо было думать, что он сделал ей предложение только потому, что для него это дело чести. Что, как и в первый раз, их брак, если таковой последует, будет заключен не по любви, а лишь по прагматичным соображениям. И как можно согласиться на подобный союз, зная, что когда-нибудь, рано или поздно, Рауль обязательно почувствует себя попавшим в ловушку. Возможно, он даже полюбит какую-нибудь другую женщину и захочет на ней жениться? И тогда он отвергнет Эланну и возненавидит ее за то, что она стоит между ним и его истинными желаниями.

Девушке захотелось вырвать свою руку из его ладони, но когда она сделала движение, чтобы освободиться, Рауль лишь сильнее сжал ее пальцы.

— Но я не хочу за тебя замуж, — произнесла она упавшим голосом в отчаянной попытке скрыть то, что чувствует. — Люди должны жениться по любви.

— Любовь может прийти позже, — возразил мужчина. — Ведь есть другие основания для заключения брака. Как насчет желания и страсти? Ты же не станешь отрицать, что мы испытываем с тобой буквально невероятную страсть по отношению друг к другу.

— Нет, я этого не отрицаю. — Эланна чувствовала себя так, словно борется за свою жизнь. Как будто темные воды угрожали сомкнуться вокруг нее, и она тонула в них, погружаясь все глубже и глубже. — Но этого недостаточно, чтобы заставить меня связать с тобой свою жизнь.

— А если сделать это ради исцеления?

— Исцеления?

Сердце Эланны совершило неожиданный кульбит в груди. Глупое, неразумное сердце! Нет, надо понять, что именно Рауль имеет в виду?..

— Наши родные пережили страшную потерю. И не только в настоящем, они лишились и части будущего. Ты потеряла брата. Я потерял сестру. А мой отец и твоя мать потеряли не только своих детей, но и внука, о котором они так мечтали.

И тогда Эланна поняла, к чему клонит Рауль. Ей, конечно, следовало бы самой догадаться, но на мгновение девушка позволила себе понадеяться на что-то другое. Такое разочарование сложно вынести.

— И что же ты решил?

Рауль вздохнул в отчаянии. Как Эланна может быть столь глупой? Разве это не очевидно?..

Все слишком очевидно, думала девушка, глядя в его глаза, но она хотела услышать все от Рауля собственными ушами. Если он делает ей предложение по расчету, тогда пусть озвучит его.

— Мы можем исцелить наши семьи, Эланна. Нам не удастся вернуть утраченное, навсегда ушедшее прошлое, но в наших силах предложить им будущее. Внука, о котором они мечтают. Мы можем дать им наследников.