– Ух, е!.. Транспорт! – зачарованно прошептал он.

Пригибаясь к земле, Палваныч добежал до гнедого красавца и с непривычки еле разогнулся. Отвязал повод, вставил ногу в стремя, бухнулся кулем в седло.

– Н-но, вперед марш! – хрипло хрюкнул он в конское ухо.

Конь затрусил к берегу. Дубовых ударил животину каблуками по бокам.

– Выноси, залетный!

Залетный перешел в галоп.

Сзади раздался вопль:

– Стой, разбойник! Вернись!.. Держи вора!..

Прапорщик оглянулся на крикуна. Из кустов выглядывал мужик. Одной рукой он придерживал штаны, а кулаком второй потрясал над головой.

– Про… сидел ты своего гнедка, гражданин, – пробормотал Палваныч, выправил коня в нужную сторону и больше не оборачивался.

Бывает, два-три поступка выносят человека на гребень популярности. И уже не важно, какие деяния он совершил. Молва венчает его с вечностью, слагает о нем легенды…

Коле Лавочкину было суждено стать Николасом Могучим.

– …плевком выбил глаз дракону… – доносились восторженные сплетни из кухни.

– И соплей перешиб хребет людоеда, – авторитетно заявлял за чашкой чая судья коллеге.

– Николас Могучий победил великана! Слыхали?.. – спрашивал рыночный торговец покупателя, мороча ему голову во время обвеса.

– Не одного, а трех, – с видом знатока отвечал покупатель, позволяя себя обсчитать. – А уж как он круто обошелся с гномами-маньяками…

– Обезвредил банду разбойников-прибауточников…

– Обезглавил тайное преступное общество…

– Обесчестил принцессу Фригидну…

– Выиграл в соседнем королевстве рыцарский турнир за неявкой соперников…

– …А ходит вовсе без меча, ибо настолько сильнее противника, что…

– …Повернул реку вспять, и свернул горы, и вывернул наизнанку небосвод…

– …А мой свояк, большой друг Николаса Могучего, рассказывал, что богатырь сто лет проспал то ли завороженный, то ли замороженный под гигантским муравейником…

– …Но пробил час расплаты, содрогнулись горы, замерли моря – и герой пробудился…

– …Что свидетельствует о наступающем Конце Света…

– …И главное – он ни маркиз, ни принц и ни король, а простой солдат-дезертир!..

Коля Лавочкин не по дням, а по часам становился культовой фигурой этого загадочного и немного глуповато устроенного мира. И когда парень входил в Стольноштадт, о нем уже шумел весь город.

Столица королевства не показалась парню центром мировой культуры. Над городом довлел королевский замок, обнесенный высоченными стенами. По углам торчали островерхие башни. Очевидно, у руководства страны были причины прятаться от недругов и собственных подданных. А вокруг замка раскинулся сам город.

Дома были поставлены вдоль длинных, затейливо пересекающихся улиц, улочек и тупичков. Ближе к стенам монаршего оплота располагались двух– и трехэтажные здания с садами, принадлежащие местной знати, а на окраинах были понатыканы бедные лачуги, а рядом громоздились зловонные кучи мусора.

«Ну, все как у нас», – невесело хмыкнул Лавочкин.

На окраине он справился у людей, как пройти к Тиллю Всезнайгелю.

– Идите к северной стене королевского замка, господин, – объяснила Коле дорогу пышная немолодая прачка, – и обязательно попадете на Зеленый рынок. А уж там вам любой укажет дом великого мудреца.

Зеленый рынок представлял собой широкую площадь, заставленную торговыми рядами. Здесь торговали всем подряд – от овощей до ковров. Повсюду голосили веселые зазывалы:

– Репа, репа! Каждому купившему три репы мы дадим по репе бесплатно!

– Шутейные товары! Подходите-берите! Разыграйте друзей! Специальный мед-пиво! По усам течет, в рот не попадает!..

– Лучший в Стольноштадте толкователь! Толкую звезды, карты, приметы и содержание картин художников-современников!

– Кому шапку-невидимку, канарейку-неслышимку да духи-ненюхачи?..

Коля залюбовался цветными фигурками рыцарей, выставленными на хлипком прилавке.

«Эх, мне в детстве такими поиграть не довелось!»

– Нравятся? – спросил торговец, ровесник Лавочкина.

– Еще бы… – ответил солдат, поражаясь мастерству человека, изготовившего фигурки. – Сам делал?

– Угу. Два талера штука. Купишь?

Коля взял в руки рыцаря в синих с белой полосой доспехах.

– Филигранная работа! Жаль, денег нету, – вздохнул Лавочкин.

– Ай, ладно, дарю, – расщедрился от похвал мастер-торговец. – Все равно второй день ни одного не купили. А это, между прочим, наш рыцарь-чемпион. Шестикратный. Раньше по три штуки брали, а перед турнирами и вовсе по десять-пятнадцать… Но народ загудел о Николасе Могучем, и как отрезало.

К прилавку подбежал рыжий мальчонка.

– У вас Николасы есть? – выпалил он.

– Нет, мальчик, – печально ответил продавец. – Может, тебе рыцаря?

Но разочарованный пострел уже убежал.

– Хрен его знает, этого Николаса! Как он выглядит? – сердито пробурчал торговец. – Говорят, не в доспехах, а в чем-то особенном… И со штандартом алым…

– Спасибо тебе, мастер, – прервал его размышления Коля, салютуя подаренным рыцарем. – Подскажи, пожалуйста, где живет Тилль Всезнайгель?

– А вон высокий дом с гербом, – торговец показал пальцем в сторону.

Солдат глянул в указанном направлении и увидел стоящий недалеко от площади трехэтажный дом с острым шпилем, оканчивающимся жестяной эмблемой – змеей, лежащей на книге. Банально, но доходчиво.

Коля направился к жилищу мудреца. Дом из серого камня был спроектирован воздушно: он словно стремился ввысь.

У двери свисал шнурок. За ним пристроилась табличка:

Придворный колдун

господин Всезнайгель.

Посмевший стучать будет по зубам получать

Парень почесал лоб. Значит, стучать нельзя… Лавочкин взялся за шнурок и дернул. Раздался мелодичный звон.

Вскоре дверь открылась. На пороге стоял лысый долговязый мужчина со скорбно вытянутым лицом, облаченный в черные просторные одежды. Внимание солдата привлекли демонически изогнутые густые брови и наполовину прикрытые веками грустные глаза.

«Наверное, в прошлой жизни он был бассетом», – подумал Коля.

– Здравствуйте, – сказал он. – Вы – Тилль Всезнайгель?

– Нет, юноша, я его помощник. С чем пожаловали? – своеобразным тенором заговорил долговязый.