— Да, но этот вариант даже не рассматривается, — категорично отказала Шура, вступая в беседу. — Не хочу потерять лицензию еще до того, как окупимся. Лучше я вообще никуда не пойду. Меньше мороки будет.

Мелкую тут же сгреб на руки Аск и крепко прижал к себе со словами:

— Не расстраивайся. Пнешь Улима по коленке при следующей встрече.

— За меня тоже разок, пожалуйста, — хмыкнула блондинка. И объяснила: — Он не только тебя позвал. Еще Август ожидается.

— Я так понимаю, отец пригласил нас с Ави после составления списка гостей?

— Да. Точнее, тебя и Ольху с семьей. Она догадалась оставить младших с няней.

— Тетя Тори, разве это Ваша проблема? — девушка свела короткие брови домиком и развела руками. — Не пригласил, и бес с ним. Я в курсе, что меня не пустят. Осталось сказать тете Оле. Ави большой мальчик — переживет. С Вашей стороны больше никакой мороки не нужно.

Тори отметила, что, как для тринадцатилетней, поступки Шуры выглядели слишком усталыми от жизни. Упрощенными.

— Можно составить разовый договор об отказе от ответственности с опекунами или родителями. Сейчас уточню у юриста насколько это реализуемо, — сказал Аск, параллельно выискивая контакт в комме. При вызове он невольно изобразил вежливую улыбку, под стать тону. — Вечера Вам, Донни. (…) Прошу прощения, что отвлекаю от отдыха и домашних дел. Мне нужна Ваша консультация…

Пока Аск беседовал с дамой, Шура сползла с его коленей и тихо поинтересовалась у блондинки:

— А кто платит?

Та сначала непонимающе моргнула, но быстро сориентировалась:

— Твои родители, конечно.

— У них бюджет раздельный, — девушка задумчиво ткнула пальчиком в ладошку. И продолжила рассуждать вслух: — Впрочем, неважно. Я всего лишь не хочу, чтобы они знали о нашем деле, поэтому сразу оговорю один момент: мы скидку делать не будем. Никакую.

На самом деле она не столько переживала о конфиденциальности, сколько не желала терять в прибыли. Ведь, пока окупался их с братом бизнес, каждый день оттягивал момент получения документа полноправного гражданина Империи. Шуре не так нужен был аттестат, как возможность свободы. Ко всему ее раздражал сценарий, в котором она начинала свою финансовую историю с налогового долга перед государством.

Данную оговорку Тори восприняла озадаченно, но что-либо выяснять в и без того сложной ситуации не стала.

— Задача решаемая, — сообщил Аск и вытянулся лицом, заметив неодобрительный взгляд подопечной. — Что не так?

— Через два дня в клубе начинается фестивальная декада. Мы все вложили труд, чтобы событие прошло на уровне: подстраивались под тенденции, добавили в меню новые позиции, угробили кучу денег и времени на рекламу. Нил с Полли полностью переделали дизайны для проекций, в конце концов. Чтобы потерять целый день или даже больше?

— Прошу прощения. Мы на пару минут, — вздохнул парень и поднялся с места, подманивая за собой Шуру.

*

Плотно прикрыв дверь мастерской, он спокойно поинтересовался:

— Аль, что это было?

— Не хочу, чтобы родители знали о нашем деле.

— Почему?

На данном вопросе девушка запнулась, не зная, что ответить. Вместо этого она проворчала:

— И не хочу потерять в прибыли.

— Вот как. Во-первых, договор составляется с организаторами. Мы напрямую предоставляем услуги им, а не их клиентам. Маловероятно, что тетя Леля с Улимом будут вникать в такие подробности. Во-вторых, с таким количеством гостей вряд ли будут убытки. Банкеты и частные вечеринки — наиболее прибыльные источники заработка.

— Ясно, — стушевалась девушка.

— И в-третьих, как ты уже поняла, это хороший способ одной стрелой убить двух ястребов. Ты попадешь на вечеринку. Законно. Плюс мы поможем тете Тори. Ты сама видишь, что она взвалила проблему на себя.

— Ты прав, — кивнула Шура с опущенным взглядом.

— Аль, — склонился Аск, чтобы заглянуть сестренке в глаза, — я понимаю, что ты разрываешься. Хочешь и не хочешь с ними общаться. Я это чувствую. Но это шанс наладить контакт. Соберись, возьми себя в руки перед встречей. Если не заладится, мы уйдем. Или… не знаю. Посидим в одном из банкетных залов.

— Мы еще не решили этот вопрос с администрацией. Вдруг на тот день есть другой заказ на банкет?

— Аль.

— У?

— Не устраивай ссор при гостях. Договорились?

— Да. Виновата. Не стоило при тете Тори.

Только после этого парень разогнулся и открыл дверь, выпуская девушку в смежное помещение.

*

— Я немного заарканилась, — смущенно улыбнулась Шура гостье. — Прошу прощения.

— Ничего страшного, — ответила та встречной улыбкой.

— Мы согласуем возможность банкета с администрацией. После чего можно будет что-то решать, — Аск шлепнулся на мягкий диван, параллельно набирая сообщение для Лидия. — Двести семьдесят пятое, да?

— Ага, — блондинка слегка склонила голову на бок. И все же не удержалась: — Поверить не могу, что у вас бывают разногласия. В последние наши встречи вы всегда выглядите так, будто читаете мысли друг друга.

— Мы читаем, — поднял взгляд парень. — Правда, не всегда успеваем мысленно сообщить друг другу о личном мнении.

По его серьезной мине сложно было сказать, что он шутил.

Тори фыркнула с теплой улыбкой. Тогда как Шура оценила данную оговорку.

*

Побеседовав немного на праздные темы, компания пришла к выводу, что пора идти на отдых. Несмотря на относительно раннее время, гостья вовсю зевала и рассеянно моргала растертыми веками. Что сложно было скрыть от внимательных хозяев.

— Не хотите прогуляться перед сном в одно место? — спросила Шура у женщины. — Здесь недалеко.

— Разве уже не темно?

— У нас есть фонари.

Тори покосилась на Аска, в надежде, что тот даст пояснения. Заметив ее взгляд, парень лишь молча улыбнулся.

— Хорошо, — решилась она на прогулку.

Вылезать из теплого и мягкого пледа в холодную влажную ночь ни капли не хотелось. На улице стелился густой липкий туман, нагнетая мрачность и уныние.

С фонарем в руке следуя за маленькой девушкой, Тори почувствовала себя ребенком. Отчего-то ей было страшно. Словно внутри пробудилась необузданная детская фантазия, рисовавшая кровожадных монстров в тенях.

— Может, стоило взять с собой Аска? — поинтересовалась женщина, рассматривая жуткие стволы и ветви бамбука. И сама же испугалась тому, как незнакомо прозвучал ее голос в туманной тишине.

— Все хорошо, — обернулась Шура. — Вы в безопасности.

Легче от этого блондинке не стало.

— Куда мы идем?

— К озеру.

— Думаю, это могло подождать до наступления дня.

— Моя оплошность. Нужно было отвести Вас с озеру сразу после приезда.

— Ты могла бы показать его в следующую встречу.

— Которая случится неизвестно когда, — задорно ответила девушка и приподняла выше фонарь. — Мы пришли.

Тори и сама поняла, что вот оно — озеро. Мрачное, спокойное и холодное настолько, что зубы начинали отбивать