— У него очень яркий магический дар, а у меня в столице есть знакомый маг из охотников, — ответила Эссиль и почувствовала, как вздрогнул мальчишка.

— Но… он такой… плохой… — тихонько прошептала Рыжая. — Разве он заслуживает, чтоб его чему-то учили?

— А разве город заслуживает того, чтоб в нем вырос криминальный маг такой силы? Сплетать проклятия его никто не учил. Сам выучился, да как! И это — сейчас, а что будет, когда он вырастет? Так не лучше ли отдать его в обучение, и пусть пользу приносит?

— Но разве ваш знакомый захочет?

— Напишу ему письмо, насчет этого сопливого безобразия, да вместе с самим безобразием и отправлю, — пробурчала Эссиль. — Не захочет, так испепелит его на месте. Это уже будут не мои проблемы.

— Меня можно уже не держать, — другим тоном промолвил мальчишка. — Я все понял, раскаиваюсь, больше не буду.

— Ничего. Еще немного боли тебе не повредит, — без малейшей жалости ответила Эссиль, продолжая вести его прежним способом. — Потерпишь. В обучении у мага тебе и не так еще придется.

— Понял, — ответил мальчишка. — Потерплю.

И молчал до самого дома.

«Бесстрашный, яростный, терпеливый… Неплохой маг должен получиться, если из него всю дрянь выжать!»

— Так. Вы двое — посуду мыть, ужин готовить, — приказала она девчонкам. — Кухня там, с остальным сами разберетесь. Не маленькие. А ты — сюда садись! Сейчас получишь все, что хотел! И кое-что сверху, — Эссиль указала мальчишке на кресло напротив себя.

А сама взяла лист бумаги и приготовилась писать письмо.

«Что ж, спасибо за такой подарочек мне, конечно, не скажут, но… Надо же что-то делать? Нельзя такое без присмотра оставлять».

Подумав, Эссиль упомянула в письме и про новых встретившихся ей монстров. Она, конечно, написала официальный доклад в гильдию, но доклад докладом, а письмо другу… В докладе о своих сомнениях и подозрениях не упомянешь.

— Сколько тебе лет полных? — спросила она у мальчишки.

— Одиннадцать.

— Кличут как?

— Злыднем.

— И почему меня это не удивляет? — пробормотала Эссиль себе под нос.

Мальчишка скорчил противную ухмылочку.

— Гордишься, — отметила Эссиль.

— А то, — продолжая ухмыляться, признал он.

— Ладно, — Эссиль вписала кличку и возраст.

«Орф наверняка с ним справится. Или найдет того, кто справится. Во всяком случае, не оставит его без присмотра. Мне б еще придумать, куда Рыжую пристроить. Не самое лучшее дело — охотницу из нее воспитывать».

— Вот так, — сказала она, запечатывая письмо и протягивая его мальчишке. — Я все написала, как есть. Написала, чтоб драл тебя чаще. Чтоб глаз с тебя не спускал. Что ты отпетый мерзавец и всех ненавидишь.

— Спасибо, — сказал мальчишка и вдруг широко улыбнулся. — Очень хочется сказать, что когда я стану магом, то превращу тебя в жабу… Но на самом деле я не стану этого делать… никогда.

Эссиль улыбнулась в ответ.

— До столицы сам доберешься. Такой, как ты, куда угодно доберется.

— Еще бы! — мальчишка спрятал письмо и встал.

— Удачи в обучении! — искренне пожелала ему Эссиль.

— И вам всем! — мальчишка улыбнулся еще раз, поклонился и вышел.

Дверь за ним закрылась.

— Одним будущим черным магом меньше, — сказала Эссиль. — Во всяком случае, очень на это надеюсь.

В дверь постучали.

«Странно. Он что-то забыл? Нет. Он знает, что дверь не заперта. Стучит кто-то другой».

— Кто там? — крикнула Эссиль.

— Посыльный от господина бургомистра, — донеслось из-за двери.

— Входите! — вздохнула Эссиль.

«Наверняка это срочный вызов! Быть того не может, чтоб он потребовал меня к себе из-за того, что я не явилась лично озвучить собственный отчет! И пусть заранее прячется под стол, если это все-таки окажется так! У меня тоже есть нервы, и мое терпение не беспредельно!

Вряд ли он такой дурак… Все-таки это вызов!

Как хорошо раньше было… Просто прибегал кто-нибудь из стражи и сообщал что и где…

Нужно сразу сказать девчонкам, чтоб со мной даже и не думали!

Да. Учениц нужно ставить на место с самого начала!

До сих пор помню, как на меня старая Кенна рявкнула, когда я сдуру попросилась…»

— Господин бургомистр срочно требует вас к себе! — отчеканил вошедший посыльный.

— И все? Он больше ничего не передавал? — спросила Эссиль.

— Простите, госпожа Эссиль… ничего, — ответил посыльный.

— Что ж, передайте ему, что сейчас буду, — отозвалась охотница, и посыльный удалился.

«Чтоб ему провалиться, этому бургомистру, поесть спокойно нельзя!»

— Госпожа Эссиль… — робко промолвили два голоса.

— Да? — оборачиваясь, откликнулась охотница.

— Мы вам по-быстрому поесть… раз вам идти… Вдруг это срочный вызов… Нельзя ж на голодный желудок…

Девчонки быстро установили на столе свои подносы. Эссиль посмотрела и осталась довольна.

— И в самом деле — быстро и толково. Молодцы, — промолвила она, садясь к столу, и девчонки покраснели от удовольствия. — Я тогда сейчас что-то проглочу на скорую руку и побегу, а вы поешьте как следует, потом все приберите и ложитесь спать. Сами найдите, где устроиться, а завтра уже решим все основательно. То есть, может, это просто какая-то глупость, и я вернусь через час-другой, а может, и что-то срочное…

Девчонки явно хотели что-то сказать, Эссиль даже знала, что именно; они несколько раз переглянулись меж собой, но так и не решились начать, а Эссиль было не до того, чтобы читать им нотации и прочую мораль. Тем более что они так ничего и не сказали.

Эссиль быстро поела, оделась как для охоты и вышла, прихватив меч, арбалет и основные амулеты.

— Дверь запереть, никому, кроме меня, не открывать, — уходя распорядилась она.

«Странно, — подумалось ей. — С чего бы это я стала такой подозрительной? Девчонки и сами не дуры — кому попало открывать, да и не попрется ко мне никто на ночь глядя… Откуда тогда такая тревога?»

* * *

— Госпожа Крэй, вы не явились для доклада… — начал господин бургомистр.

— Что? — возмущенно выдохнула Эссиль. — Разве я не указала причину? Или она показалась вам недостаточно веской?!

— Вот именно. Недостаточно веской, — спокойно кивнул господин бургомистр. — Явись вы для доклада, как и положено, мы не потеряли бы несколько часов драгоценного времени. По правде говоря, мне очень досадно, что это произошло. Вы даже представить себе не можете — насколько.