Открытию третьей двери Эссиль уже не удивилась.

— Больше всего это похоже на дурацкую пьесу в театре для полных идиотов, — устало выдохнула она.

И заткнулась.

Потому что из третьей двери вышел иерарх.

Он медленно шел к ней, и его снежно-белый плащ развевался за спиной, словно крылья. Скипетр в левой руке сиял зеленовато-могильным светом, в правой синевато светился меч.

— Допрыгалась, дура… — жалобно вырвалось у охотницы. — Ну что стоило послушаться голоса разума? Тем более — своего собственного…

Тусклые глаза иерарха смотрели на нее не отрываясь. Эссиль бросила взгляд на люк в потолке зала. Нет. Не успеть. К тому же… это ведь иерарх. От него не сбежишь. Его можно только убить.

Наверное. Может быть. Если очень повезет.

Эссиль бросила на землю серебряную цепочку и прошептала заклятье защитного крута. Цепь дрогнула… и осталась лежать. Эссиль повторила заклятье. Тщетно.

Швырнула «свечу» под ноги иерарху. Отвернулась, накрываясь капюшоном, шепча заклятие, заранее предчувствуя… Склянка со звоном лопнула, когда иерарх наступил на нее, — и не взорвалась! Не вспыхнуло пожирающее проклятых тварей ослепительное магическое пламя.

— Как же глупо умирать… вот так… — устало сказала охотница, откидывая капюшон, поворачиваясь и доставая меч.

Защитные руны меча вспыхнули ярким пламенем. Иерарх был силен.

— Я так просто не дамся, слышишь? — прошептала Эссиль, отступая и прижимаясь спиной к колонне.

«Сейчас он подымет свой скипетр и просто-напросто заколдует меня! И я ничего не смогу сделать. Нет у меня амулетов, способных защитить от такого могущества. И вся моя подготовка — ничто против подобной силищи… Это не какой-то там старший жрец, это иерарх!»

Иерарх подошел ближе. И взмахнул мечом. Ожидавшая магической атаки Эссиль едва успела увернуться. Меч иерарха врубился в колонну, к которой она прислонялась мгновение назад.

Иерарх медленно повернулся и вновь пошел на нее.

«Они же никогда так не сражаются!» — ошеломленно подумала Эссиль, уводя удар вражьего меча и обратным ударом выбивая из руки иерарха его скипетр.

«Такое ощущение, что он спит на ходу!»

То, что произошло дальше, не лезло ни в какие ворота. Поднырнув под очередной удар противника, Эссиль отчаянно взмахнула мечом… и отрубила иерарху голову.

И он упал.

И умер.

Эссиль ошеломленно застыла над его распростертым телом.

— Так не бывает… — растерянно промолвила она.

Иерарх ничего не ответил.

Эссиль почувствовала почти возмущение.

— Или это не иерарх? — пробормотала она.

Обезглавленный труп безмолвствовал.

— Или я просто-напросто свихнулась? — Эссиль достала две «свечи».

Одну швырнула на тело, другую возле отрубленной головы.

Отошла подальше, отвернулась, натягивая на голову капюшон, и выдохнула заклятие…

Вспыхнуло ослепительное пламя.

«Значит, и впрямь умер. Иначе никогда бы этого не позволил!»

Иерарха почти невозможно убить, зато избавиться от мертвого тела куда проще, сгорают они удивительно легко, и остается от них один лишь пепел, совершенно чистый и безопасный.

Когда «свечи» прогорели в достаточной степени, Эссиль повернулась и посмотрела.

Да.

Так оно все и было. Пепел — и больше ничего.

— Я убила иерарха, — сама себе сказала Эссиль.

И не почувствовала радости.

Слишком странным было все, что только что произошло. Странным, невероятным и очень подозрительным… Иерархи не сражаются мечами, а если сражаются — их мастерство совершенно. Иерархи не дают себя убить — вот так вот, запросто — какой-то рядовой охотнице, которая самостоятельно ни одного серьезного заклятия не сплетет. На иерархов даже маги охотятся группами.

«Может, он был чем-то болен? — подумала Эссиль. — Может, я прибила умирающего?»

«Но разве эти твари болеют?» — тотчас засомневалась она.

И поняла, что ответа на ее вопрос не существует. Иерархов было не так уж много, они обладали невероятным, подчас чудовищным могуществом, а посему не так уж часто попадались охотникам. И еще реже случалось их убивать. Их просто нельзя было отнести к изученным разновидностям монстров. Во-первых, они никому не позволяли себя изучать, а во-вторых, были не столько монстрами, сколько творцами монстров. Что, конечно же, не делало их меньшими чудовищами, несмотря на вполне человеческий вид. Так что никто не знал, болеют ли иерархи. Никто до сих пор и не задавался подобным вопросом. Если охотники с ними сталкивались, то стремились уничтожить, а не здоровьем интересоваться.

«Или… или его кто-то смертельно ранил… одурманил… лишил возможности пользоваться магией… почти усыпил… То-то он был такой вялый… А потом подсунул мне, чтоб я его прикончила!» — очередная мысль была и вовсе бредовой.

«Нет, ну кому могла прийти в голову подобная идея, и кто при этом в состоянии ее воплотить? Разве что великий маг, каких в городе отродясь не водилось. Это ж какая силища должна быть, чтоб одному такое с иерархом проделать!»

«Или… их было несколько? Но все равно… Такое по зубам разве что королевским магам. И вряд ли им бы пришло в голову устраивать вокруг всего этого такой дешевый балаган».

Эссиль смотрела на жалкую кучку пепла, оставшуюся от тела, и крохотную горсточку — все, что сохранилось от головы, и недоумевала.

То, что произошло… Такого просто не могло случиться. Что-то здесь было не так.

«А если сами иерархи чего-то не поделили? — вдруг подумала она. — Мог один иерарх с другим такое проделать и потом мне своего обессиленного врага подсунуть… Может, им нельзя друг друга убивать?»

Последняя мысль показалась ей более здравой, чем предыдущие, но…

«Мы слишком мало о них знаем», — с досадой подумала Эссиль.

В общем, никакой радости от своей победы она не получила. Да и можно ли считать это победой?

«Какой-нибудь жалкий горожанин, в жизни не державший в руках ничего тяжелее ложки и острее столового ножа, сопротивлялся бы больше!»

А тут еще и раненое плечо напомнило о себе.

Достав лекарские средства первой помощи, которые, по необходимости, таскает с собой любой охотник, Эссиль обработала раны и проглотила парочку магических пилюль.

«Вот так. Теперь точно сама по себе не умру. Разве что лекарь на тот свет отправит».

— А вот не буду я болты собирать, — хмуро буркнула Эссиль. — И смотреть, что там, за теми дверьми, — не буду. Во всяком случае, сейчас…

Она размотала веревку с крючьями на конце и закинула ее наверх, в открытый люк. Крючья цеплялись ненадежно, пришлось кидать несколько раз, растревожив рану в плече, да в придачу еще и читать заклятие, чтоб эти самые крючья все-таки удержались. Падать вниз еще раз у Эссиль не было никакого желания. В этот раз могло и не оказаться монстра, жаждущего ее подхватить. Сама же всех изничтожила. Или не всех? Нет уж, проверять она не пойдет. Без мага из гильдии она сюда больше не сунется. Тут иерархи водятся. Они, правда, какие-то странные и даже позволяют себя убить, но все равно — иерархи есть иерархи. Ей не хватает опыта, чтоб понять, что за бред здесь происходит. Одних монстров, швыряющихся собственными головами, хватило бы! Эссиль подергала веревку, убедилась, что заклятие держит ее надежно, сжала зубы и полезла наверх. Несмотря на то что одна из принятых магических пилюль была как раз обезболивающая, плечо болело зверски. И правильно, пилюля обезболивает, если ее выпить и сидеть — или лежать! — тихонько, а не по веревке карабкаться.