— Вы хоть понимаете, как очерните честь семьи Ларс, если о вашей связи с графом фон Нордом узнают люди?! Каким это будет ударом для вашего отца, матери…

Я закрыла лицо руками. Пути назад нет, уже попав в капкан Рихарда, мне не выбраться. Я пропитана грехом насквозь.

— Понимаю, — горько соглашаюсь, — но не могу приказать сердцу не любить Рихарда, — добавила и залилась слезами.

— Не плачьте, мисс Розалия, — Нилла приобняла, приложив свой висок к моему.

— Прошу, ничего не говори отцу…

— Не скажу, — заверила домработница, — обещаю.

На удивление, в глазах Ниллы не было осуждения, лишь беспокойство; она не стала читать мне нотации в отличии от миссис Лоу, лишь обняла крепко, погладила по руке и грустно вздохнула. Я подняла глаза на неё, Нилла плакала. Слезинки одна за одной скатывались по щекам.

— Не станешь ругать меня? — спрашиваю шепотом.

Она всегда была очень доброй, всегда остается на моей стороне, чтобы не произошло. Даже сейчас, качая отрицательно головой с легкой, но немного печальной улыбкой на устах, даёт понять, что и сейчас будет за меня. У меня от сердца отлегло. Стало морально легче, когда о том, что терзает меня, узнал близкий мне человек.

— Но почему? — поинтересовалась я.

Другие бы, узнав правду, меня осудили, приписали бы к падшим женщинам, а историю об искренних чувствах и слушать бы не стали. Но Нилла… приняла.

— Просто знаю, что такое любовь, моя милая Розалия.

Её ответ меня удивил; я отстранилась, округлив глаза, та смущенно посмеялась.

— Но это было уже очень давно, — вздохнула она.

— Расскажи, — восторженно попросила я.

— Хорошо, — согласилась Нилла, наливаясь краской, а потом, вздохнув, начала рассказ, — я влюбилась в него, когда мне было двадцать семь, он был рыцарем, не знаю фамилию, но узнала лишь имя — Гоззо. Как же он красив! Черные волосы, глубокие карие очи. Высокий, сильный. Я его встретила на рынке, он друг кузнеца мистера Луца. Я помню ощущения, когда встретила его: вся моя жизнь изменилась.

— Вы говорили?

— Ох, нет, мисс Розалия! Я была замужем. Так корила себя за чувства к сиру Гоззо, но при этом не могла воспротивиться им. Поэтому, моя милая, я как никто другой тебя очень понимаю.

— А муж знал? — осторожно уточнила.

— Да самой своей смерти не знал, он покинул наш мир три года назад, — поджала губы Нилла. — Мужа я никогда не любила, думаю, как и он меня, но отец посчитал, что это будет хороший брак. Я была послушной женой, Хартвину меня не в чем упрекнуть: покорная, заботливая, уважала его очень, но в сердце, думаю, в этом мой главный грех, любила другого.

— И, — я запнулась, задумалась, подбирая слова, — даже после смерти мужа, с сиром Гоззо не говорила?!

— Не говорила, мисс Розалия, да и не видела его больше.

— Но любила все равно? Без встреч с ним, общения?

— Верно. И так бывает, — пожала плечами Нилла. — Поэтому, — улыбнувшись, она сменила тему, — я понимаю вас. Любите, мисс Розалия, это действительно прекрасное чувство.

— Спасибо за поддержку, — я обняла её, и она меня в ответ. — Вот только… — прошептала опечаленно, — если узнают, упаду в глазах окружающих.

Далее поделилась историей Шарлотты и моими опасениями. Нилла внимательно выслушала и сказала:

— Не примеряйте судьбу своей подруги на себя, мисс Розалия. То, что случилось с ней не значит, что случится и с вами. Доверяйте своему избраннику, если же не доверяете, тогда зачем вы вообще с ним?!

— Ты права, — её слова предали мне уверенности, но подумав о другом, тотчас стало грустно, — граф Ярл… Он скоро приезжает. Я не хочу выходить за него замуж, Нилла.

— Разве это проблема? — хитро улыбнулась домработница, но я всё еще не догадывалась, что она имеет в виду, — всё очень просто: просто вы должныне понравитсяему.

Губы расползаются в довольной ухмылке, теперь-то я поняла. Точно! Нужно сделать всё, чтобы граф Рагнар Ярлсамотказался брать меня в жены. А что для этого нужно сделать — не секрет: вести себя в точности, как учили в Благонравной академии, только наоборот. Плюс мой недостаток, который сейчас для меня становится плюсом — шрамы, их тоже стоит аккуратно продемонстрировать!

Девушка на пороге, когда дворецкий открыл двустворчатую дверь, не удивила графа фон Норда. Она отодвинула зонтик в сторону, свет внутри дома лёг на её лицо, отдав тенью мимолетную улыбочку. Прекрасная женская особа с длинными кучерявыми цвета ночи волосами и насыщенно-янтарными глазами, что выдавали в ней кровь золотых драконов; у неё миловидное лицо, пухлые губы, хорошо выраженные скулы; идеальная ровная бледноватая кожа.

— Не пригласишь, Рихард? — спрашивала мелодичным голосом.

Её зовут Мари — девушка, что была возлюбленной фон Норда до встречи с Розалией. Мари не была егопарой, но была искусной любовницей, к которой он питалособыечувства.

— Дождь, — наиграно-грустно напомнила девушка и также театрально вздохнула.

Рихарду ничего не оставалось, кроме как разрешить ей войти. Янтарные глаза сверкнули, уверенной проходкой гостья прошла в холл поместья, демонстративно отряхивая зонт.

— Добро пожаловать, мисс Мари, — поприветствовал по этикету Вестар, но холодно.

Наступила гнетущая тишина. Фон Норд стоял на лестнице на втором этаже, а Мари внизу; взгляды не отрывались друг от друга, невидимые искры вспыхивали одна за одной, а тлеющее притяжение потихоньку разгоралось вновь. Рихард помнил страстные ночи с ней, как утопали, сходили с ума друг от друга. Помнит её прикосновения. Раскованная, уверенная, никогда ничего не стеснялась. Они похожи: оба живут по своим правилам, не прогибаясь под строгие устои мира.

— Зачем ты пришла? — сухо спросил Рихард.

— Соскучилась, — игриво ответила девушка.

— Я давно всё тебе объяснил, Мари.

О том, что нашел пару, граф никогда не скрывал, признался сразу. К такому она была готова, потому что знала, пару в нейРихард не чувствует, и вроде должна была отойти сразу, стоило Розалии появится в его жизни, но… не может.

— Ох, брось. Я же вижу в твоих глазах, что ты всё еще не равнодушен ко мне!

— Ошибаешься, — отрезал фон Норд.

Девушка хмыкнула:

— Не для кого не секрет, что драконья пара лишь инстинкт, не имеющий ничего общего с настоящими чувствами. По-настоящему ты любил и любишь только меня! — уверенно заявила Мари.

— Нам было хорошо вместе, — процедил Рихард. — Интрижка. Ничего более.

— Спустись и скажи мне это в глаза! — рявкнула девушка, махнув рукой.

С безразличием в глазах граф неспешно направился к ней. В этот момент Мари тяжело дышала, как при сильной отдышке, прожигала злым взглядом бывшего любовника, но с надеждой в сердце увидеть былую нежность.

Когда граф был уже