нагретыми летним солнцем полянами. Хотелось растянуться на сене и спать, пока рассвет не проберется в щели между досками стен и не пощекочет солнечным зайчиком щеку.

— Почему вы зовете нас мечеными? — решился нарушить молчание Босой.

Старуха сменила гнев на милость, но как только разговор вернулся к прежней теме, ее взгляд снова стал колючим.

— Тебе не понравится мой ответ.

— Я рискну.

— Лет двести назад человечество насытилось техническим прогрессом и сделало обратный скачок во времена средневекового мракобесия и религиозного фанатизма. Церковь слилась с государственной властью. Монахи считались важнее ученых. За бранное слово в сторону придуманного бога арестовывали и сажали в тюрьму. Так вот, если бы я жила в те времена, я бы сказала тебе, что вас пометил сам сатана. И не была бы слишком уж неправа. Гррахи очень похожи на то, как многие народы изображали дьявола и его приспешников.

— Святые старцы и сегодня называют гррахов приспешниками дьявола.

— И тебя назовут, — уверенно кивнула Любава, — как только узнают, что у тебя внутри. Еще и на костре сожгут, только попадись.

— И вы так считаете? Что я слуга сатаны?

— Я не верю в дьявола, но иногда он не нужен, чтобы превратить жизнь человека в ад.

— Мы-то тут причем? Разве я или Зоя похожи на гррахов? Разве мы грозимся вас убить?

— Вы — не гррахи. Но вы и не люди. Внутри вас их наниты, а значит их сила, их философия. Внешне вы люди, внутри же — их слуги, пусть и не осознаете это, или не хотите осознавать.

Босого подумал, что хороши слуги, что только и думают, как бы переубивать побольше господ, но спросил другое. — Что такое наниты?

— Они внутри вас. То, что вами управляет. В Гранитном это называют пылью, но я в отличие от них ученый. По крайней мере была им.

— Ученая? — прошептала Зоя на ухо Рине. — Она сказала «ученый». Но она же «ученая»?

Рина приложила ей палец к губам, призывая помолчать. Зоя посмотрела на ее палец с сожалением:

— Тоже не знаешь, да?

— Почему именно наниты? — Босой сморщил лоб от напряжения, пытаясь понять, о чем говорит старуха. — Что это значит?

— Слово «нано» на языке, которым прежде пользовались ученые, означало все очень-очень маленькое, такое, что не каждым микроскопом рассмотреть. Слово же «наниты» придумали специально для обозначения автономных микрочастиц, которые внедрялись в организм человека для выполнения различных функций, от мониторинга химического состава крови, до излечения от некоторых болезней.

— Чо? — Зоя слегка наклонила голову и прищурила глаза.

По ее мнению, бабка пыталась их наколоть, случайным образом придумывая несуществующие слова. Она тоже так умела. Особенно в детстве. Девчонка обернулась к спутникам в поиске поддержки:

— Это вообще что-то значит?

Рина в ответ задумчиво поводила кистью руки в воздухе, показывая, что не совсем в этом уверена. Босой и сам понимал самое большее половину, но суть ухватывал.

— Вы хотите сказать, что и до гррахов ученые умели внедрять в тела наниты?

— Мы ходили по краю. Наши микрочастицы умели очень мало, ничем не могли управлять и по сравнению с технологией пришельцев были как капля росы против целого океана. Капелька возникает и тут же испаряется. Океан же — источник и основа жизни на планете, вместилище миллиардов видов растений и животных.

— И все же океан служил человеку. Почему бы и нанитам пришельцев нам не послужить? Чем они так плохи, что вы называете их меткой дьявола и не хотите нам помогать?

— Ты смотрел в Гранитном видеоролики о том, как люди обнаружили на астероиде потерпевший крушение корабль гррахов? И как оживили одного из них в надежде на контакт? Не мог не видеть, Кремнев их всем показывает. А потому ты знаешь, что восстановленный по ДНК и остаткам тканей гррах в космической лаборатории даже не пришел в себя. Наниты «проснулись» раньше него, оценили обстановку, взяли под контроль корабль и приняли решение подать сигнал бедствия, обрекая при этом носителя на гибель. Можете ли вы себе представить сложность процесса, который они провернули с реактором станции? Остался ли на земле хотя бы один человек, который бы сумел хотя бы осознать, насколько далеки были от этого земные технологии того времени?

— Я даже не знаю, что такое реактор, — признался Босой.

— Я тоже, — вздохнула Зоя, — но мы знаем крутого дядьку, который знает побольше вашего. Он умный. И кучу книг прочитал. И тоже старый.

Любава снова отвела взгляд, как и в тот момент, когда разговор зашел о подполковнике.

— Люди всегда мечтали создать искусственный интеллект. Машину, способную на абстракции, воображение и творчество. Наниты в том найденном в космосе гррахе за минуты поставили под контроль неизвестную им систему космического корабля, превратили материю в нейтрино и послали их в нужную точку пространства. Это больше, чем искусственный интеллект. Это технология, которая в теории может управлять всем доступным ему пространством, и, возможно, именно к этому она и стремится.

— А я, как и любой другой носитель — всего лишь инструмент?

Любава не ответила. Она взялась за кружку, поднесла ее к губам и, увидев, что там пусто, схватилась за чайник. В нем еще плескалась вода, да и остыть она вряд ли успела. И все же старуха поднялась и ушла в дом. Когда она выходила из сарая, Босой потянулся к ней сознанием, как тянулся к Ласке. Контакта не вышло, но ловчий почувствовал охватившее Любаву смятение и страх.

И сразу же стало неловко. Подсматривать в голову человека показалось таким же некрасивым, как невидимкой проникнуть в чью-то спальню, а потом еще и воспользоваться подсмотренными секретами.

Любава вернулось с полным чайником кипятка, ворохом трав и горсткой сушеных яблок. На этом раз чай она делала всем сама, по собственному рецепту, и только когда все вдохнули новые ароматы и сделали по первому глотку, заговорила.

— Ты другой, не такой как Сыны Гранитного. Ты сильнее и свободнее их. И все же ты меченый. Зараженный. Ты уже не человек.

— Я — человек.

— Побольше чем некоторые человеки человек, — закопавшаяся вместе с кружкой в сено Зоя высунула голову в общий круг, чтобы ее услышали, — особенно чем те, кто считает себя человеком, а может и не совсем-то и человек.

Любава улыбнулась.

— Вы даже не представляете, сколько копий сломали люди за всю свою историю, споря о том, что такое человек. Душа ли он, или сознание, или двурукий кусок мяса, или может быть слово из семи букв?

— Я — человек, — Босого резала как бритва сама мысль о том, что кто-то считает его нелюдем, а тем более бездушным