— Асим, эта традиция, как ты говоришь, должна прекратиться, во всяком случае, в моей семье. Я никому не позволю навязывать нам свое мнение.

Дети потрясенно молчали. То, что говорила им Аггуль, нарушало все устои. Она собиралась перевернуть все с ног на голову.

— Я ничего от вас не требую и даже ничего не прошу, если вы захотите, вы продолжите мое дело, если же нет — вас никто не станет обвинять, но мы немного отклонились от сути дела. Я была предельно честна с вами и поведала о своих планах. Теперь же вернемся к вашему посвящению, а сказанное мной ранее просто обдумайте.

Дети неуверенно кивнули в ответ, и Аггуль продолжила:

— В главном зале вас нарекли именами, и теперь, я вас уверяю, это имя от вас никуда не денется, вне зависимости от ваших поступков. Но в подземелье, там был проведен совсем другой ритуал. Каждый из вас ступил на путь магического круга.

— Магического? То есть волшебного? — выпалила Эрра.

— Да, именно так, так называли его наши предки, слово «магия» тогда объясняло все необычные особенности людей. Но дело не в названии. Ваша кровь, а когда вы наступали — знаки забирали ее, была ключом. Вы думаете, что шли произвольно выбирая?

— Ну да, — неуверенно ответил Джоти.

— А вот и нет.

— Нет? Госпожа, я не очень хорошо помню, что тогда происходило, но я не…

— Поверьте мне на слово, вы, не осознавая того сами, выбирали свои знаки. Точнее, древняя Сила показывала их вам. Знаки, на которые вы наступали, обозначали мощь, скрытую в вас, как и в каждом человеке империи.

— Что вы такое говорите? Какая еще сила? — спросил Энки.

— Вы разве забыли наши уроки в саду и то, что я вам говорила? Я ведь объясняла вам, что у каждого человека есть нечто особенное, что отличает его от других, каждый уникален.

— Даже отверженный?

— Даже такой все равно человек, — не моргнув, ответила Аггуль.

— Но почему я впервые об этом слышу? — громко спросил Энки, — это не может быть правдой, иначе все бы знали.

— Я объясню, — как можно более увереннее произнесла старейшина, — только в восьми благородных семьях сохранился секрет пробуждения внутренних сил, и, что самое главное, только старейшина знает его.

— Вы знаете и молчите?

Амрит вышел из-за спины старейшины, скрестив руки на груди.

— Успокойся, Энки! Ты не понимаешь, выслушай старейшину, а потом решай. Хочешь — уходи со своим новым именем, если тебя что-то не устраивает!

Энки изумленно посмотрел на этого парня с таким заразительным смехом и добрыми понимающими глазами. Теперь вид Амрита был суров, он как будто стал выше и грозно смотрел на того, кто пытался оскорбить старейшину его семьи.

— Тихо, — мягко произнесла Аггуль, — Энки, прошу, выслушай меня до конца, а потом решай сам.

Юноша, раскрасневшийся от гнева, резко сел.

— Только старейшина знает секрет приготовления особого настоя, который способствует открытию сил, спящих в каждом человеке, и секрет этот передается устно от старейшины к старейшине, поэтому каждого старейшину берегут и уважают. Если со мной что-то случится, наша семья навсегда потеряет ключ к процветанию. Таков закон. А теперь вернемся к твоему вопросу, Энки. Что произойдет, если я открою тайну? Вся наша семья будет уничтожена.

— Уничтожена? И кем же?

— Императором.

В комнате повисла тишина.

— Я не понимаю, почему…

— Энки, — с долей раздражения сказала Аггуль, — да пойми же, не в интересах благородных делиться силами, ну скажи, зачем им это?

Энки в ответ пристыжено молчал, краска еще не сошла с его лица, и весь его вид выражал внутреннюю борьбу.

— Но это же несправедливо, — слабо сказал он.

— Да, ты прав…

— Госпожа старейшина, а какие силы у нас?

Все обернулись к Асиму, юноша, не ожидавший такой реакции, сильно покраснел.

«И из него Ашока хочет сделать воина», — подумала Аггуль.

— Я скажу это, если вы согласитесь выпить настой. Сейчас вы должны подумать. Перед вами выбор: с именем ко Арджит вы можете заниматься любимыми делами, изучать науки или воинское искусство, ничего необычного, размеренная и спокойная жизнь или вы пьете настой, и ваши силы пробуждаются, ваша жизнь больше не будет спокойной, вам придется бороться с самими собой, постоянно…

— Госпожа, а ваша сила? Какая она?

Аггуль обернулась к Амриту и улыбнулась.

— Моя способность — одна из наиболее мощных, как и положено старейшине, но я не могу вам о ней рассказать, это секрет.

— Но мы никогда не видели в вас чего-то необычного, — упрямо твердила Эрра, — вы же обычный человек!

— Я рада, что создается такое впечатление, — хитро ответила Аггуль.

— Итак, вернемся к моему вопросу. Кто из вас согласен выпить настой?

Эрра неуверенно посмотрела на Энки, он сидел неподвижно, стиснув руки. Девушка дотронулась ладонью до его руки и он, резко вздрогнув, посмотрел на нее. Спустя секунду, она почувствовала, как он расслабился и, мягко улыбнувшись, ответил на ее жест. Эрра не знала, что ждет их впереди, но, если рядом будет Энки, то ей ничего не страшно.

— Я согласен!

Эти слова прозвучали подобно грому в мертвой тишине комнаты. Все посмотрели на Энки, и Эрра, больше не сомневаясь, также сказала, что согласна. После них согласились Джоти и Асим.

— Ну что же, теперь пути назад нет.

Аггуль медленно встала, опираясь на руку Амрита. Неторопливо она подошла к незаметной медной шкатулке, стоящей в дальнем углу комнаты. Приложив к ней кольцо старейшины, Аггуль открыла шкатулку и достала 4 маленьких флакончика с мутноватой жидкостью. Эрра заметила, что больше флаконов там нет. Значит, старейшина даже не сомневалась в их ответе.

— Этот настой был приготовлен вчера после вашего посвящения, и он действует только сутки, так что поторопитесь, скоро его действие закончится и это будет просто ароматизированная вода.

Энки встал, но руку Эрры не отпустил. Так, вдвоем, они подошли к старейшине. Аггуль протянула руку с флаконом, и юноша взял его дрожащими пальцами. Эрра чувствовала его напряжение, она подошла ближе к нему, так что ощущала запах его кожи, а его темные волосы, почти такие же как у нее, щекотали щеку.

Энки немного расслабился и открыл флакон. Мутноватая жидкость, ничего особенного. Стиснув руку Эрры до боли, он резко выпил содержимое флакона. Все дети в тревоге замерли. Аггуль же, ухмыльнулась:

— Надеюсь, ты не надеялся, что у тебя сейчас вырастут крылья? Эффект ты увидишь немного позже.

Энки увидел смеющиеся глаза Амрита и покраснел от злости. Но Эрра была рядом, и ее тепло успокаивало. Она, не отпуская руки своего брата, смело взяла флакон и выпила