темноволосая женщина. Лениво облокотившись на мраморную колонну, она находилась в полутени и равнодушно осматривала собравшихся гостей.

— Говорят, что занимая столь незначительное положение, они оказывают неоценимые услуги новому императору, — продолжила она.

— А еще говорят, что рыбы ходят по суше! — раздраженно ответил седой мужчина.

— Вам бы успокоиться, уважаемый Дрихус, с возрастом сердце не такое сильное, — почти нежно промолвила женщина.

— Да как ты смеешь, Аелла?!

— Немедленно успокойтесь! — Ашока обвел гневным взглядом спорящих, — разве мы здесь для этого? Нас и так мало…

— Ты ошибаешься, Ашока, — перебила его Аелла, — нас очень много, просто не все пока осмеливаются.

— И не осмелятся, — вновь подал голос старик, — разве что поживиться на готовеньком…

Ашока недовольно поморщился, ему было противно находиться в обществе этих недалеких людей. Аелла обладала большими связями, лишь поэтому он терпел ее рядом, этот же старик Дрихус раньше заведовал казной семьи, поэтому знал много интересного. Их объединяло одно — они, чистокровные ко Арджит, поклонялись отверженной.

— Приветствую вас, уважаемые!

Все трое недоуменно оглянулись, увлекшись спором, они не сразу заметили, когда к ним подошел светловолосый молодой человек. Он выглядел как святой с древних фресок, украшающих храмы Балии. Его волнистые волосы были немного ниже плеч, а зеленовато-голубые глаза словно лучились.

«Как незаметно он подошел», — подумал Ашока, вслух же сказал:

— Боюсь, мы не имеем чести быть знакомы, уважаемый…

Последнее слово, помимо воли, Ашока произнес с вопросительной интонацией. Сейчас в Балии довольно трудно было разобрать, кто благородной крови, а кто очередной проходимец, или, еще хуже, отверженный. Незнакомец же, как будто не заметив ничего странного, учтиво произнес:

— Меня зовут Хадад ко Воанергес.

«Помяни черта!», — с раздражением подумал Ашока.

— Большая честь для нас. Я — Ашока ко Арджит, это мой близкий родич Дрихус ко Арджит, а это госпожа Аелла ко Арджит.

Аелла вышла из тени колонны и плавно подошла к молодому человеку.

— Так-так, сам сын грома здесь. Честь быть представленной вам.

В ее речи определенно слышался сарказм, но Хадад словно не замечал неприкрытого пренебрежения. В ответ он вежливо поклонился и благодушно улыбнулся. Ашоку этот мальчик начал раздражать. Он не понимал, почему он подошел именно к ним, великан старался не думать о том, что Хадад мог услышать.

— Я всегда мечтал увидеть дом ко Арджит, о нем ходят легенды, — как ни в чем не бывало продолжил Хадад, — еще я хотел бы познакомиться со старейшиной, великая женщина как говорят…

— Вне сомнений, вы правы, молодой человек, — прокряхтел Дрихус, — я думаю, вы знаете историю Белого Цветка?

— Да, конечно. Думаю, не найдется в империи человека, который бы ее не знал. И все же мне интересно, как такая женщина смогла достичь подобного величия.

— Что вы подразумеваете под словом «такая», уважаемый? — мелодично спросила Аелла, покручивая локон волос.

— Ну как же, Аггуль была той, кого мы называем отверженными, у нее не было имени и если бы не достопочтимый старейшина Эрагаль, такой бы она и осталась. Разве не так?

В тоне юноши не было непочтения или презрения, он говорил об общеизвестном факте, поэтому данный вопрос не мог оскорбить присутствующих, но Аелла в который раз убедилась, что с семьей ко Воанергес не все так просто. Из всех присутствующих этот мальчик выбрал именно их.

— Мы глубоко уважаем нашу предводительницу, — ответила с улыбкой Аелла, — несмотря на ее происхождение, в нашей семье это не так важно. Ценятся лишь заслуги.

— Весьма благородно, — ответил Хадад.

Слегка покраснев, юноша спросил:

— Прошу вас оказать мне честь и познакомить со старейшиной. Я здесь почти никого не знаю, а те, кого я знаю, так же, как и я, не знакомы лично с семьей Непобежденных.

«Как же тонко и искусно ты играешь, мальчик, но меня не проведешь», — подумала Аелла.

— Не волнуйтесь, я смогу представить вас старейшине, но, боюсь, что не сегодня.

Заметив недоуменный взгляд сына грома, Аелла продолжила:

— Я не в курсе, как обряд посвящения проводится в вашей семье, но в семье Непобежденных это тяжелая церемония, требующая соблюдения мельчайших деталей. Поэтому я полагаю, старейшина будет довольно занята. Сегодня. Но завтра, во время общего завтрака, я думаю, это будет вполне возможно.

Аелла подмигнула юноше, и тот застенчиво улыбнулся.

— Прошу прощения, что отвлек вас. Благодарю за оказанную услугу.

Поклонившись, Хадад отошел в сторону, а Аелла недовольно оглядела мужчин.

— Надеюсь, теперь вы понимаете, что я имела в виду?

Аггуль медленно шла по коридору, пот тонкими струйками стекал с ее лба, а убранные ранее волосы разметались, и теперь она была меньше всего похожа на старейшину могучего клана. Придерживаясь сморщеной рукой за шершавые холодные стены, она, казалось, не чувствовала острых камней, которые впивались ей в ладонь. Когда в конце коридора она увидела Магура, то по его удивленному взгляду поняла, что выглядит совсем неважно.

— Ну что, настоящая старуха? — слабо поинтересовалась Аггуль.

— Госпожа, нет, я этого не говорил. Позвольте вам помочь, прошу…

Магур выглядел взволнованным, и Аггуль особенно не сопротивляясь, оперлась на протянутую им руку.

— Отведи меня сначала в мою комнату, мне нужно принять ванну, освежиться, затем, — Аггуль немного откашлялась, — затем, почисти мое платье. Не хочу, чтобы знали, в каком я состоянии, что мне нужна была передышка.

— Как прикажете, госпожа.

— Амрит с детьми?

— Да, госпожа, как только обряд был закончен и вы ушли из комнаты круга, ваш племянник со слугами забрал детей.

— Хорошо, — устало ответила Аггуль.

— Я осмелюсь спросить, моя госпожа?

— Ну же, не бойся, спрашивай, — нетерпеливо ответила Аггуль.

— Господин Амрит зашел с черного хода, это значит, — Магур невольно облизнул губы, и Аггуль явственно ощутила его сильное волнение.

— Да, это значит, что все они прошли круг, — слабо сказала Аггуль и облокотилась еще сильнее на верного слугу, — ты волновался за кого-то конкретного? — спросила она, когда они, словно размытые тени, поднимались по лестнице.

— Да, госпожа, вы как всегда правы, я волновался за господина Энки. Вы же знаете, Эрра, так или иначе, прошла бы, учитывая ее происхождение…

— Он прошел самым первым, — с оттенком гордости промолвила старейшина, — и ему же было труднее всех.

Наконец они достигли комнаты Аггуль, и женщина, обернувшись к Магуру, напомнила, чтобы он принес немного вина. В комнате было свежо, предусмотрительные слуги открыли несколько окон, и теперь прозрачные занавеси трепетали в вечернем воздухе, подобно крыльям бабочек.

Устало повалившись на кровать, Аггуль сразу и не услышала, как вошли две служанки, тихо и проворно приготовившие ванную. Заставив себя подняться, Аггуль позволила им снять с себя платье и украшения, нетвердой походкой направилась к ванне.