Его ласки уже несколько раз вызывали у нее танталовы муки ускользающего, утоления. У нее так пересохло в горле, что она не могла сглотнуть, кожа горела, тяжелое, изматывающее ощущение внизу живота вопило о разрядке.

— Ты хочешь этого?

Он скользнул в жаждавшее его тело, и Джо тихо вскрикнула. Ее голова металась на подушке.

— Да, Лайам! — срывающимся голосом закричала она. — Ну же!

— Ты меня хочешь? — настаивал он, входя все глубже, но не до конца. Его губы скользили по нежной, бледной шее. — Хочешь так? — Она теряла рассудок от его нарочитой медлительности.

Потные ладони Джо скользнули вдоль изгиба его спины и остановились на упругих округлостях ягодиц.

— Да… да… хочу тебя… всегда! Не могу без тебя, Лайам! — Слова вырывались потоком, она не могла остановить бурные признания.

Потом она услышала его голос у самого уха.

— Обеты прозвучат позже, перед публикой, — говорил он, — но и то, что мы сейчас сделали, связывает нас не меньше.

Она перевернулась на спину, волосы у нее разметались вокруг головы, как огненный нимб.

— Что ты хочешь сказать?

— Я хочу сказать, Джо, что ты теперь со мной связана.

— Я чуть было не поверила, что ты это серьезно. — Ироничный смешок застрял у нее в горле, когда она встретила взгляд Лайама.

. — А я серьезно.

— Я, конечно, что-то говорила и что-то делала, но это просто… — Она замолчала под его строгим, недовольным взглядом.

— Ты была искренней, когда говорила все это?

— Я не помню, что говорила, — с ужасом мямлила Джо.

— А я помню. Каждый слог. Освежить тебе память?

— Только посмей! — Она вдруг поняла, ярость вспыхнула у нее в глазах. — Ах ты… пройдоха, выдохнула она. Так он специально тянул, выжимая из нее признания! Она колотила его кулаками по плечам, подавляя слезы унижения. Даже с ней в постели он не забывал о своих интересах.

— Что, все вспомнила? — Он поймал ее кулаки. — Или, чтобы уже наверняка, тебе подсказать? — Его рот жадно впился в ее губы.

Неужели он думает, что может поцелуями довести ее до покорности? Она старалась не обращать внимания на гнусный внутренний голосок, пищавший, что как раз это он может.

— Не знаю, что ты этим хочешь доказать. — Она еле дышала, голос хрипел. — Ты хороший любовник, потрясающий любовник! И что из этого?

— Мы оба — не промах, — уточнил он и вдруг перевернул ее и посадил верхом на себя.

— Перестань! — Сил на сопротивление не оставалось. Джо обмякла, чувствуя, что терпит полное поражение.

— Перестать?.. — Он медленно поглаживал ей бедра.

— Еще рано.

— Тебе?

— Тебе.

Лайам уже, казалось, не злился.

— Мне, слабому, хрупкому мужчине.

— Оставившему далеко позади цветущую юность, — поддела она.

— Вот тут ты не права. — Он медленно покачал головой.

— Это почему же?.. — начала Джо, но Лайам уже схватил ее за плечи и уложил на себя.

— Потому что я всегда отвечал на вызов. И он доказал ей это.

Джо возвращалась в город сразу после примерки. Местная портниха великолепно справилась с ее увеличивающейся талией, и сегодня были внесены последние исправления.

Джо было жаль своей осиной талии, и ей казалось, что она выглядит скорее располневшей, чем беременной. Когда она наденет искусно скроенное платье, никто, конечно, не скажет наверняка, что она беременна, но люди станут толкать друг друга локтем, спрашивая, а не беременна ли невеста? Будет хоть о чем посудачить, снисходительно подумала она.

Сливочного цвета шелковое платье висело у нее в спальне в ожидании завтрашнего утра. Каждый раз, думая о предстоящем событии, Джо впадала в панику. Хорошо еще, что у нее почти не было свободного времени, чтобы размышлять над тем, правильно ли она поступает. Она погрузилась в безумный водоворот приготовлений, чтобы не давать тете Мэгги переутомляться.

Джо отперла своим ключом квартиру Лайама и вошла. Они решили провести последние два дня перед свадьбой каждый у своих родителей. Дом Рафферти уже трещал по швам от множества родственников, прибывших, казалось, со всех концов света. Коттедж ее отца был не в лучшем положении. После двух дней сумасшедшей беготни было приятно оказаться в тихом месте.

Она пошла прямо к бюро, в котором оставила свой медальон, доставшийся ей от матери. Джо собиралась надеть его на следующий день. Она посмотрела, не забыла ли чего-нибудь еще, когда раздался звонок.

— Привет! — Высокая блондинка была явно удивлена, увидев Джо. Джо заметила, что от цепкого взгляда не ускользнула ни одна подробность ее внешности. — Лайам дома? Я со вчерашнего дня не могу дозвониться. Наверняка этот нехороший человек отключил мобильник. — В голосе звучал привлекательный легкий акцент, а манера держаться была весьма уверенной.

Перед такой лучше посторониться, а то растопчет. Джо и посторонилась.

— К сожалению, его нет.

— Зато ты здесь? — Нежно изогнутые брови резко взлетели вверх.

Эта бесцеремонность скорее утомляла, чем оскорбляла. Джо не могла избавиться от чувства, что где-то ее уже видела. Хотя вряд ли — посетительница была не из тех, кого легко забыть!

— Джо Смит. Я…

— Так это ты — Джо! Бог мой, я столько о тебе слышала. Правда, когда Лайам говорил, я не сомневалась что ты — парень! — Она удивленно рассмеялась. Смех был приятным.

— Да, здесь легко запутаться…

— Я, наверное, кажусь тебе ужасно грубой. — Это легкое признание нисколько не помешало ей снова с явным любопытством приняться изучать Джо.

Джо подумала, что этой женщине наверняка сходило с рук что-нибудь и почище — такой обезоруживающей улыбкой та сопровождала свои колкие замечания. Мужики, небось, таяли. Но она, Джо, не мужик и не позволит обращаться с собой свысока.

— Я думала, вы дружите.

— Мы дружим.

— Мужчины с женщинами никогда просто так не дружат.

— Неужели? — Боясь показаться ханжой, Джо прикусила язык. Было время, когда она кинулась бы горячо оспаривать такое мнение.

Блондинка пожала плечами.

— Не хочу тебя обидеть, но Лайам так о тебе рассказывал, что я представляла, как вы появляетесь с ним у стойки бара в субботу вечером и говорите о футболе.

— Вообще-то я предпочитаю регби, но в принципе верно — я из друганов. Я даже сама плачу за выпивку. — Не хотелось вспоминать, что еще совсем недавно Лайам воспринимал ее столь платонически, что, казалось, не отличал от своих приятелей-мужиков.