Где-то посреди Ледяной Пустыни высится гора Кадаф, на вершине которой стоит Ониксовый Замок.

Я медленно иду по холодному льду, почти не чувствуя ног, двигаюсь вперед, как заведенная кукла, без цели, без смысла.

Темные облака клубятся вокруг него, свет древних звезд мерцает на его стенах, на безмолвных циклопических башнях и в дальних запертых залах.

Знакомая, враждебная сила манит меня к себе, суля покой, избавление от боли, тишину, смерть, то чего мне так не хватало все это время, то к чему я подсознательно стремилась уже давно.

Руны проклятия, вырезанные чьими-то забытыми руками, охраняют сумрачные врата, и горе тому, кто осмелится войти в эти ужасные двери.

Я подхожу ближе и касаюсь, рукой двери, оставляя на ней следы крови, что сочится из моих ладоней, легонько толкаю ее. Мне навстречу вырывается ледяной смерч, почти сбивая с ног, замораживая, убивая. И перед собой я вижу лишь чьи-то глаза холодные и мудрые, они приказывают мне подчиниться и не сопротивляться тому, что случится все равно. Я почти согласна, мне становится безразлично, что будет дальше, ведь главное, что я уже перестану существовать, а значит, наконец, обрету покой. Мне становиться тепло и легко, и я улыбаюсь, потому, что впервые за несколько лет чувствую себя счастливой. Почему я так долго сопротивлялась, боролась, бежала от этого. Ведь так просто смириться и плыть по течению, что уносит меня прочь от всего, что причиняло боль.

Вдруг, все резко обрывается и… Удар, еще удар, моя голова готова треснуть от боли. Кто-то хочет вырвать меня из небытия, лишить меня покоя и счастья. «Нет!», — мысленно кричу я и открываю глаза.

Дарэн старался не упустить девушку, что в этом дремучем лесу было нелегко. Только идиот, вроде Сола мог поверить, что она оставит мысль идти в Темный мир. Что это, женская глупость или нечто большее? Что она так умело, скрывает до сих пор? И догадывается ли кто он такой? Эти вопросы не оставляли Дарэна в покое на протяжении всего пути. Уже больше двух часов он преследовал Анну, но несколько минут назад перестал ее ощущать в мире живых. Она не могла умереть, это в принципе не возможно. Пока Посланник не выполнит своего предназначения, смерть будет бежать от него, как от чумного, ни старость, ни болезнь не затронут избранного. Сила, которой ее наделили Древние, будет оберегать ее от любой опасности. И только Древние способны отобрать ее. Варг их дери!!! Как он раньше не додумался? Девчонка не угрожала никому, кроме себя самой. Видимо, эти твари поняли, что ошиблись в выборе Посланника, и решили действовать по-другому. Как? Дарэн не знал, но догадывался, поэтому ускорил шаг и выпустил Силу, чтобы обыскать лес. Ему было плевать, что его могут выследить Владыки и слуги Древних, он сам был Владыкой и мог защитить себя. И ее. По крайней мере, он хотел в это верить. Через несколько минут он почувствовал колебания силы, как будто тысячи острых игл пронзило его тело, так могла отзываться только магия Древних, а значит, он нашел Анну! Но что-то было не так с ней, он чувствовал это по мере приближения к месту, где должна была находиться девушка.

Когда он ее увидел, то понял, что, наверное, опоздал. Они добрались до нее раньше. Анна лежала без сознания, прямо на земле, не дыша, окоченев от холода, волосы покрыты инеем, пальцы на руках сведены судорогой, как будто в последний миг пытались ухватиться за жизнь. Он всмотрелся в нее Силой, и понял, что она почти опустошена. У нее забирали не только силу, но и душу, которая могла сопротивляться Силе Древних. И сейчас она еще боролась, но ее собственные силы истощились и были на исходе. Он почти опоздал, еще минута, и он ничем не сможет ей помочь. Дарэн стал на колени перед девушкой, осторожно приподнял с земли, прижал левую руку к ее сердцу и закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, потом по телу Владыки побежали яркие искорки, перемещаясь, скапливаясь у него в руке. Внезапно из нее вырвался столб света и ударил в Анну. Тело девушки выгнулось, забившись в конвульсиях, а после замерло, мертвея прямо на глазах. Нечто неведомое удерживало ее там за гранью, но другая сила упрямо тянула назад, в мир живых. И когда Дарэн понял, что она перестала дышать, он впал в ярость. Она сдалась! Смирилась с той участью, что ей уготовили! Да он скорее убьет ее своими руками, чем позволит Древним осуществить их план. После он наверняка пожалеет о том, что сделал, но сейчас…

Он схватил ее за волосы, и, намотав их на руку, второй рукой принялся наносить ей удары по лицу. Раз, другой. На губах выступила кровь, на скуле начал наливаться синяк, но Дарэн этого, казалось, не замечал. Время шло, а девушка в себя не приходила.

— Неужели ты сдалась, тварь? Хочешь все оставить и уйти? Не выйдет! Из-за тебя уничтожен целый мир, ты хочешь, чтобы это повторилось? Очнись, или мне придется убить тебя. Я не позволю какой-то бездушной твари победить. Слышишь меня! Ты меня слышишь! Я убью тебя! — в его голосе звучала ярость пополам с болью. По щеке скатилась одинокая слеза и упала на окровавленное лицо его жертвы. Когда-то он желал ей смерти, но сейчас он бы отдал вечную жизнь, чтобы она жила.

Удары стали жестче, сильнее, казалось, Дарэн уже не в силах остановиться. Не имея возможности спасти душу, он хотел уничтожить тело, чтобы не оставить шансов древнему врагу. Он замахнулся еще раз, возможно, для последнего удара и вдруг его руку перехватила другая рука, маленькая, с виду хрупкая и сжала запястье.

— Если ты таким способом стараешься произвести на меня впечатление, то у тебя ничего не выйдет. Я предпочитаю мужчин, которые не имеют привычки распускать рук, — раздался уставший, измученный голос девушки.

Рука на запястье напряглась, и Дарэн почувствовал идущий от нее жар. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. В глазах девушки была боль и надежда. Анна разжала руку, и Владыка увидел на своем запястье ожог, повторяющий след от руки. Он выпустил ее волосы и осторожно положил на мягкий мох.

— Наверное, я должна поблагодарить тебя, Кайл, — продолжала Анна, — или мне лучше назвать тебя Дарэн?

— Называй, как тебе больше нравится, — губы Владыки скривились в усмешке.

— Тогда Кайл, ведь именно под таким именем ты мне представился: одинокий, избитый, несчастный наемный убийца. Пленник злобных солдат Императора. Решили вызвать жалость, господин Владыка?

— Хотел убедиться, что чутье меня не подводит.

— И как, убедился?

— Конечно. Древние превзошли самих себя по части глупости. Из тебя посланник как…

— О прошу тебя, дальше не продолжай, не уязвляй мое больное самолюбие. Ему и так досталось, — я провела кончиком языка по разбитой губе и невольно поморщилась. Если вспомнить старое довольно абсурдное выражение моего мира: бьет, значит, любит, то Кайл просто таки меня любил, до смерти. Моей, конечно. Кстати, теперь Кайл никоим образом не напоминал того наемника, что мы встретили на дороге, привязанным к седлу. Изменилось все: манеры, речь, даже осанка. Он стал как будто мощнее, опаснее. Так вот как выглядит настоящий Владыка, — промелькнуло в голове.