Хазарского берега, хоть и мирного, держались подальше, на всякий случай, причаливая только на ночлег. Да и сами хазары, завидя русские паруса, предпочитали обойти их стороной. Хазарская земля осталась позади. Володислав велел скрыться ввиду берега, дабы поглубже зайти к исмальтянам, туда, где нетронутые богатые города и меньше оружного народу в крепостях.

Снедной припас заканчивался. За собою волокли сети, чайки с воплями летели за кораблями. На берегу жарили рыбу, вместе с пойманной дичиной. Воины, потемневшие от солнца, похудевшие от усталости, сурово выслушивали наказы воевод. И вот последний привал на пустом гористом берегу. Володислав на общем кругу напомнил известное:

— Не щадить никого! Ни баб, ни детей! Добычу — в лодьи! Их корабли — на дно!

Первый город брали ночью. Володислав бывал здесь раньше, знал, где торговые ряды, туда через вымолы он и должен был ударить, а там, проскочив дальше в город, рубить всех остальных, кто попробует сопротивляться. Асмунду со Святославом достались стоявшие у вымолов корабли.

Подходили тихо, обмотав вёсла тряпками. На судах исмальтян перекликалась сторожа, то там, то здесь загорались факелы. Асмунд смерил взглядом высоту борта первого корабля. Святослав зажёг факел, осветивший блеснувшие, по истине звериные глаза кормильца.

— Жди здесь, княжич! — наказал Асмунд яростным предбоевым шёпотом. Святослав не осмелился возразить. Кмети подсадили кормильца, тот резво, будто молодой, вскарабкался на борт, за ним влезло ещё с дюжину воинов. Стук, лязг, послышались сдавленные крики. Асмунд, потом остальные вскоре грузно попадали назад в лодью, один из кметей промахнулся, но успел вцепиться в борт, его втащили на палубу.

С берега уже донеслось: «О-о-о!» — то боспоряне брали город. Днепровские русы, уже не скрываясь, спешили в гущу кораблей, карабкались на них, вырезая всё живое.

Когда Святослав с Асмундом сошли на берег, там уже вовсю шёл грабёж. Воины, озверев от крови, добивали оставшихся в живых. Ратная помощь из крепости, наткнулась на яростный отпор русов и снова ушла обратно за стены, поняв, что город уже не спасёшь. Кмети таскали бочки, кули, поставы сукон, кожаные мешки с золотом и серебром. Выворачивали наизнанку корабли и тут же рубили днища, перевалив в свои лодьи товар. Иногда прыскали в сторону прятавшиеся в рядах от погрома. Их, насытившись вдосталь кровью, уже не трогали. Володислав, едва узнаваемый от перепачкавшей его руды, нашёл Асмунда.

— Ну что, уходить пора, — то ли сказал, то ли спросил он, — до света недалеко осталось, подмога бы не подошла.

Воевода чаял сегодня взять второй город. Морем идти недалеко, а по суше — успеют ли упредить? Набольшие стали загонять разгулявшихся молодцов в лодьи. Второй город показался в предутренней дымке каким-то ненастоящим, подвешенным меж синими горами. Он лениво просыпался, готовясь к деловому дню, не чуя над собой нависшей беды. Действовали, как и в прошлый раз, слаженно, разделив силы. Володислав приказал взять с наворопа крепость, показавшуюся в предутреннем свете не такой уж и страшной. Кмети яро карабкались под стрелами на стены, наспех сделанным стеноломом выносили ворота. Взяли. Лодьи грузили доверху добром и оружием. Кто-то зажёг торговые ряды. Набольшие собрались на совет. Общим решением было принято выйти в море и, давая отдых людям, попеременно грести, уходя от возможной погони.

Восемь больших кораблей-баридж заметили на следующий день ближе к полудню. Пожилой кормщик Рулав долго смотрел на них, прикрыв ладонью глаза от солнца, молвил:

— При безветрии мы уйдём от них, а при хорошем попутном ветре это будет трудно.

Асмунд поискал среди бегущих русских кораблей лодью Володислава. Тот, находясь во главе плывущего войска, уже сам замедлил ход и ждал Асмунда. Поравнявшись, воевода с сыном по вёслам перебрались на корабль княжича. Володислав, с диким усталым взором, с засохшими пятнами крови на рубахе, будто вылез из чертогов Чернобога[35]. Икморь исподволь смотрел на отца — видно, у них произошёл какой-то спор.

— Что думаешь? — спросил Асмунда воевода-архонт, показав в сторону баридж.

— Не уйти, — ответил княжий кормилец.

— Их около трёх сотен, нас же тысяча. Будем драться! — сказал Икморь.

— Люди устали, а исмальтяне с греческим огнём. Нам причинят много урона, прежде чем мы одолеем, — резко возразил Володислав.

Пока спорили, к Асмунду перебрался воевода Ворлаф и ещё несколько набольших. Асмунд, выслушав всех, предложил перегрузить добычу с нескольких кораблей и напасть ими, уже более лёгкими на исмальтян. Кормщик Рулав, присутствовавший на совете и доселе молчавший, сказал:

— Через пару часов начнётся буря. Ветер сменился.

Больше предложить ничего никто не мог, даже Икморь, вопреки себе, больше ни с кем не спорил, лишь осторожный Ворлаф сказал:

— Надо бы попробовать для начала... — не докончил он свою мысль, сам себя оборвав на полуслове.

Корабли перегружали прямо в море, притянувшись борт к борту. Бариджи приближались, более медлить было нельзя, и семь быстрых лодий по двадцать воинов в каждой вышли им навстречу. Святослав, вцепившись в бортовые доски, жадно смотрел на вражеские корабли. Икморь сызмальства в море и различает суда — какое быстрее, в каком и сколько воинов может поместиться. Княжич немного завидовал сыну Володислава, что был немногим его старше. Зато в конном бою боспоряне не сильны. Лодья разворачивалась кормой к врагу — русы выманимали исмальтян в открытое море. Ветер менялся, стал острее, солоней, по небу заходили тёмные облака. На ближней лодье показался Икморь, Асмунд махнул ему рукой — следуйте за нами.

Ветер завывал в снастях, бил крутою волной в корабельные скулы. Кмети на вёслах, привязаны к скамьям, кто в рубахе, а кто и вовсе раздетый, торопятся, не замечают ни брызг ни холодного ветра. Лодьи забирались на волны и срывались, из-за убранных мачт, напоминая щепки, кем-то брошенные в безумную стихию. Шли кучно, уцепившись в ведущую Асмундову лодью, полностью доверившись Рулаву, кормщику. Рулав стоял, вцепившись обеими руками в рулевое весло, ветер разметал по груди бороду. Ему не надо мешать и его не надо учить — он знает что делать.

Далёкий берег полностью исчез, невидимый в плотной темноте туч, пропали и остальные лодьи, видимо, спеша от бури укрыться на берегу. Рулав переложил кормило, поворачивая к берегу. Корабль ударило в борт, подбросило, сильно качнув. Остальные лодьи, повинуясь, тоже повернули и теперь шли наискось к берегу. Расстояние между исмальтянами и русами медленно, но все же сокращалось. Бариджи, перемигнувшись сигнальными огнями, начали охватывать русов, отрезая от открытого моря, берега и держась в тылу, лавируя меж волнами. Рулав, оглядевшись и еще раз глянув на небо, кивнул Асмунду, и тот приказал вздевать брони. Кмети по очереди, дабы не останавливать бег корабля, оборужались, помогая друг другу.