женщины бальзаковского возраста в поварских колпаках и фартуках встретили их приветливо. На столике рядом с кухонной палаткой громоздились стопки одноразовых пластиковых тарелок и стаканов.

— Проходите, садитесь, — радушно улыбались поварихи. — У нас сегодня очень вкусная каша. Геркулесовая!

— Я, пожалуй, пройдусь, — шепнула Игорю Галка. — Поищу знакомых.

Лидин с Петровым взяли по стакану чая и сели за один столик с Мыльниковым, жадно уплетавшим кашу. Очевидно, тот либо не успел, либо не пожелал позавтракать дома. Скорее, второе — вспомнил Лидин подмигивание Петрова. А стал бы он сам тратить утром время на приготовление тостов и кофе, если б знал, что здесь его угостят бесплатным завтраком? — подумал Игорь. И тут же решительно ответил: да, стал. Потому что, во-первых, со студенческих времён терпеть не мог общепит, а во-вторых, с детства ненавидел геркулесовую кашу. Прихлёбывая невкусный горячий чай, Лидин огляделся. За соседними столиками сидели полуодетые парни и непричёсанные девицы. Одни из них что-то весело обсуждали, другие вяло ковырялись ложками в своих мисках.

У входа в палатку собралась небольшая очередь, ждущая, когда освободятся места за столиками. Почувствовав себя ещё более неудобно из-за того, что не только незаслуженно пьёт бесплатный чай, но и занимает чужое место, Лидин быстро вышел и сунул стаканчик в мусорный мешок.

Его, оказывается, уже ждали.

— Вот, знакомьтесь, — представила Лидину невысокую крашеную блондинку Галка. — Это — Корнеева Татьяна Сергеевна, а это — мой отец, Лидин Игорь Владимирович.

— Мне Галина сказала, что вы хотите написать о нашем фестивале статью, — сразу перешла к делу Корнеева. — Но сейчас у меня совершенно нет времени на интервью. Через полтора часа начинается церемония награждения победителей, а у нас тут возникли непредвиденные проблемы с принтером, на котором мы печатаем грамоты. И ещё кое-какие вопросы надо утрясти с Эдгаром Ивановичем Мыльниковым. Так что у меня сейчас есть всего пара минут, пока он завтракает.

— Тогда, может, после церемонии встретимся и поговорим? — предложил Лидин.

— Конечно! — горячо поддержала его предложение Корнеева. — Я к вам подойду, когда освобожусь. Эдгар Иванович, — бросилась она к вышедшему из столовой Мыльникову. — Как хорошо, что вы приехали пораньше. Нам надо окончательно определиться с дипломантами и лауреатами.

— Так мы же, вроде, вчера ещё всё с судьями обсудили и решили, — недовольно пробухтел Мыльников.

— Возникли некоторые обстоятельства, — тарахтела Корнеева. — Пойдёмте, я вам сейчас всё объясню…

— Всё ясно, — хмыкнул вслед уходящей паре Петров. — Кому-то не тому присудили победу.

— Или наоборот, — поддержал его Лидин. — Кому надо — не присудили.

— Может, и так, — кивнул Петров. — Что будем делать? У нас ещё как минимум час есть до начала. Прогуляемся?

— Пошли, — пожал плечами Лидин.

Осматривать, собственно, было совершенно нечего. Поляна перед эстрадой была довольно маленькой, и Лидин никак не мог поверить, что на ней смогли разместиться несколько сотен человек. Он без особого интереса осмотрел пару крошечных беседок, где, по словам Петрова, проходили мастер-классы поэтов и прозаиков. Около одной из них им повстречался высокий небритый парень, лет тридцати.

— Знакомьтесь, — представил его Петров. — Это — Денис Минаев, мой соперник по поэзии.

— Я и в прозе поучаствовал, — улыбнулся парень, пожимая им руки. — Но вряд ли удачно.

Оглушительно грянули гитарные аккорды, и хриплый мужской голос затянул популярную песню Владимира Высоцкого о зарядке.

— Что это? — ужаснулся Лидин.

— Будильник, — пояснил Минаев. — А то все до обеда спать будут. Вчера вечерний концерт почти до трёх ночи был.

— А чего так громко-то? — поморщился Лидин. — Не рок-концерт же…

— Наверно, спец по аппаратуре ещё спит, — предположил Петров. — А вон и Мыльников идёт. Пойдёмте в кафе, пивка возьмём, а то у меня от ихнего чая во рту такой привкус остался, что…

— Идём, — согласно кивнул Минаев. — Посидим, пока народ не набежал. В ногах правды нет.

— Представляете, она заявила мне, что обещала своей студентке-помощнице сделать её лауреатом по прозе! — возмущённо проревел Мыльников, стараясь перекричать рёв выступающего на эстраде барда. — Та, видите ли, очень много сделала и делает по организации фестиваля.

— Да ладно, чего ты так нервничаешь? — успокаивающе ответил Петров. — Вполне нормальное явление. Девочку же надо как-то отблагодарить!

— Нет, я не позволю! — продолжал кипятиться Мыльников. — Так и сказал ей: ищите иные способы благодарности, но причём тут лауреатство по прозе? Помогите своей студентке довести её тексты до нужного уровня, наконец. Но награждать то, что та представила на наш суд сейчас, это — явная профанация. Я как судья не могу на это пойти. Тем более, что собираюсь рассказы и стихи лауреатов и дипломантов фестиваля опубликовать в следующем номере моего альманаха.

— Хорошо, хорошо, — усадил расходившегося Мыльникова за столик кафе Петров. — Успокойся, наконец. Хочешь пивка? А вы что будете? — обратился он к остальным.

— Да у нас всё с собой, — смущённо забормотал Лидин. — Галка, доставай бутерброды, огурчики…

— Нет, это всё потом, — решительно прервал его Петров. — У меня в машине тоже бутылочка хорошего вина лежит и небольшой тортик. Позже отъедем куда-нибудь, отметим на природе награды, вот тогда ваши запасы и пригодятся. А как вы, Денис?

— Да я только недавно позавтракал, — пожал плечами Минаев.

— Всё ясно, — засмеялся Петров. — Придётся простому коломенскому миллионеру поухаживать за вами. Когда ещё такое случится? Будете потом своим детям и внукам рассказывать.

Он решительно шагнул к прилавку и заказал пиво на всех мужчин и бутылочку пепси для Галины. Они молча сидели в тени больших голубых зонтов, распахнутых над столь же голубыми пластиковыми столиками, и потягивали напитки. Разговаривать было практически невозможно: с находящейся рядом эстрады оглушающее ревело попурри из популярных эстрадных и авторских песен в исполнении коренастого мужичка восточного типа. Жара усиливалась. У Лидина начала болеть от всего этого голова. И вдруг наступила тишина.

— Похоже, пора занимать места, — предположил Мыльников.

Все встали и потянулись за ним к стоящим на самом солнцепёке зелёным скамьям.

— Может, лучше сядем на травке под деревьями, в тенёчке? — нерешительно предложил Лидин.

— Нет, садимся здесь, в первом ряду, — решительно возразил Мыльников. — Это места для почётных гостей. К тому же, тут вам будет всё отлично видно и слышно.

— Да уж, — покорился Лидин. — Насчёт «видно» — согласен, а вот насчёт «слышно», это что — шутка такая?

Галка громко хихикнула, переглянувшись с улыбнувшимся Денисом Минаевым.

Демонстрируя зрителям увесистый том «Коломенского текста», экземпляром которого будет награждаться каждый лауреат и дипломант фестиваля, первым на эстраду Корнеева пригласила Мыльникова. Тот был явно ошеломлён этим, но встал с лавочки и под жидкие аплодисменты пошёл к микрофону. Поднявшись на эстраду, Мыльников с недовольным видом сказал Корнеевой пару слов, та в ответ что-то смущённо ответила и