Нужно было доставить пленных в расположение роты.

Триумф победителей был немного подпорчен тем, что офицер погиб, а от рядовых толку никакого, только провиант на них изводить. Но все же вернулись живыми, предупредили диверсию, к которой русские не были готовы, пусть без языка, но с результатом.

Под утро, сидя у костра, поочередно хлебая из кружки водку и не хмелея, Гумилев и Чeпаев рассматривали кулон, сорванный с шеи австрийца.

— Дай-ка посмотреть, — попросил Николай, и Василий протянул ему трофей.

Кулон был чуть больше пятака и блестел, как серебряный.

— Это Лев, — сказал Гумилев.

— Который в Африке?

— Да, царь зверей. Смотри еще, — и, к ужасу Василия, Гумилев бросил льва в костер, в самый жар.

Василий вскрикнул, схватился за кочергу, но Гумилев остановил его.

— Подожди! — приказал он, метнув на Василия внимательный взгляд из-под косматых бровей.

Со львом ничего не происходило. Он лежал в углях, темнея четким контуром. Спустя минуту-две Гумилев поднялся. Вокруг было темно и тихо, только приглушенно клацали ножницы в лазарете, где штопали Ночкова. Николай немного постоял, глядя на огонь, потом кочергой вытащил льва из костра и поднял его. Василий перевел дух.

— Холодный, — сказал Гумилев. — Держи.

Чeпаев принял Льва дрожащей рукой, и он показался ему плотнее и тяжелее обычного.

— Смотри внимательно, — сказал Гумилев и вынул из-за пазухи похожую фигурку, только не льва, а какую-то другую тварь, вроде рака, без усов и с длинным хвостом, завершающимся острым крюком.

Но странным было не это, а глаза Николая, которые внезапно поменяли цвет на голубой и зеленый.

— Как это? — ошалел Василий.

— А вот так. У тебя сейчас глаза такие же, как у меня.

Говорили они всю ночь. И о том, что это за фигурки, и для чего, и откуда взялись. Конечно, откуда эти штуки, Гумилев не знал, но о свойствах талисманов — их, оказывается, было великое множество — рассказал удивительные вещи.

— А этот что может?

— Не знаю, — Гумилев пожал плечами. — Видимо, смелости придает.

— Сразу всем?

— Откуда же мне знать?

— А твой что делает?

— Этого я тоже до конца не понял. Не морочь себе голову. Береги талисман — он не зря тебе в руки дался.

Кисет

Ночков встретил Чeпаева в штабе.

— Василий Иванович, отойдем, пошептаться надо, — сказал начальник штаба вполголоса.

Предчувствуя неладное, Чeпай велел Петьке остаться в «форде», а сам спустился к Ночкову.

Свою клетушку начштаба соорудил в подполе: поставил и несгораемый шкаф с документами, и койку, чтобы спать, и стол, чтобы работать. Обстановка была аскетической, ничего лишнего. Ночков вообще предпочитал жить в штабе и не отвлекаться на быт.

— Сядешь? — спросил Ночков, кивая на табурет.

— Говори, зачем позвал.

— Узнаешь? — Ночков положил на стол кожаный кисет, шитый бисером.

Чeпай побледнел. Он узнал кошель, в котором хранил свой талисман до недавнего времени. Кошель шила жена, Пелагея, еще в четырнадцатом, когда резервиста Чепаева вновь призвали в армию. Из этого кисета фельдфебель Чепаев не раз угощал табачком товарищей — Ночкова и Гумилева.

— Откуда?

— Пришло из Уральска, с донесениями из штаба армии.

— Я заберу это, — сказал Чeпай и положил кисет в карман галифе.

Ночков возражать не стал — на лице командира было написано, что все плохо.

— Еще что-то? — спросил начдив.

— Все.

— Спасибо, Ночков, — сказал Василий Иванович.

— Не за что, — растерянно ответил начштаба. В таком состоянии он видел Чeпая впервые.

Наверху столпилась толпа вестовых.

— Товарищ Чепаев!..

— К Ночкову, — отмахнулся начдив. — Он здесь главный.

Мрачнее тучи вышел он на крыльцо. Здесь уже заждался Петька:

— Чепай, тебе сказали?

— Чего?

— Кое-что. Говорят, видели в степи отряд белых, совсем недалеко от нас.

— Кто говорит?

— Садовский и Сладковский.

Летчики Садовский и Сладковский, вчерашние гимназисты (обоим по девятнадцать лет), всегда работали в паре. Они были гражданскими, ничего, кроме аэропланов, их не волновало, и оттого их больше использовали для устрашения неприятеля.

Было еще два летчика, из бывших военспецов, тех использовали для дела.

— Отправь Ларионова и Кутько, те поопытнее будут. Откуда, говорят, отряд?

— С юга.

— Наверняка вдоль реки идут. Немедленно отправь проверить.

— Есть!

Петьку как ветром сдуло.

Чепай проводил его взглядом и достал из кармана Льва. Ему сейчас нужно было немного смелости, чтобы посмотреть вперед.

На душе было муторно и пусто, хотелось бросить все — и дивизию, и чертову бирюльку, — пойти и утопиться в холодном Урале.

Человек, который взял на себя ответственность доставить депешу Колчаку, был отцом Чепаева, Иваном Степановичем. Больше никому такую тонкую операцию Чeпай доверить не мог. Никто не заподозрит полуслепого одноногого старика в том, что он несет через линию фронта серьезный документ.

Фурмана в Уральск отправили на «форде» Чeпаева не из доброго расположения к комиссару. Володьке Козлову, водителю, поручили довезти Фурмана до квартиры, а потом мчаться на вокзал, куда должен был приехать отец Чепаева.

Старик и вправду ждал уже несколько дней. Козлова он хорошо знал, как и машину, поэтому заметил еще издалека. Приехал старик налегке, с легонькой котомкой. Козлов помог ему взобраться в автомобиль, и они сразу отправились в Лбищенск.

Приехали заполночь, но Чeпай не спал.

— Здравствуйте, тятя, — сказал Василий Иванович.

— И тебе не хворать, — поздоровался отец. — Чего звал?

— Может, перекусите с дороги?

— Куда тебя денешь. Сымай меня отседова.

Чепай помог отцу спуститься из «форда», потом Иван Степанович пошел сам, опираясь на клюку.

Отношения у отца и сына Чeпаевых были странные. Василий рано ушел из дома, поскольку имел характер независимый и часто ругался с отцом по мелочам, хотя в главных вопросах с ним сходился. Но даже при сходных взглядах на жизнь признать правоту друг друга Иван Степанович и Василий Иванович не могли, так что предпочитали вовсе не разговаривать, чтобы дело не доходило до драки.

Однако когда Василий Иванович, не зная, к кому еще обратиться за помощью, от безысходности позвал безногого отца, тот молча собрался и приехал.