— Волшебный камень? — предположил Ростик.

— Нет, — отрицательно покачал головой старый маг. — Слово. Слово — главная сила мага. Запомни раз и навсегда: нет ничего могущественнее слов. Слово может убить и возродить к жизни. Слово может лишить рассудка и зажечь в кромешной тьме звезды. Слово может породить великую любовь и великую ненависть. Слово способно решить судьбу человека и целого народа в один короткий миг. Слово — это эликсир жизни и одновременно смертоносный яд, от которого не существует противоядия.

Если бы Ростик услышал это от кого-то другого, то, скорее всего, усомнился бы в том, что слова — всего лишь слова! — могут быть так важны. Но глубокие морщины на добром лице Мольфара и какая-то тайная мудрость в его серых глазах внушали Ростику странное чувство: он готов был верить без колебаний каждому слову старого мага. Мальчику казалось, что Мольфар знает о таких вещах, о которых Ростик даже не догадывается.

— Любой маг, — продолжал тем временем Мольфар, — если хочет постичь суть волшебства, никогда не забывает одно простое правило: «Читай слова наоборот».

Ростик удивленно нахмурился, и Мольфар поспешил пояснить:

— Читая слово наоборот, ты словно открываешь его тайну. Овладев тайной слова, ты станешь его хозяином, и тогда оно будет подчиняться тебе. — Глаза Мольфара странно заблестели; он вдруг понизил голос и заговорил многозначительным загадочным тоном: — Запомни, это очень важно: подчинив себе слово, ты будешь способен на великие дела. Великие!

Ростик затаил дыхание, пытаясь представить себе, какие великие дела он совершит в будущем. Но хоть последняя фраза Мольфара звучала завораживающе и очень привлекательно, Ростик так и не смог представить себя, совершающим что-то великое. Почему-то «великое» у него никак не ассоциировалось с ним самим.

Мольфар благожелательно улыбнулся.

— У нас с тобой совсем мало времени, — сказал он, — поэтому я должен научить тебя чему-то такому, что может оказаться наиболее полезным для тебя. Пожалуй, я остановлю свой выбор на одном простом и в то же время очень важном заклинании — «Менго».

— Менго? — переспросил Ростик. — А что это значит?

— Это заклинание призывает огонь, — пояснил Мольфар. — Я думаю, именно огонь может пригодиться тебе больше всего, поскольку огонь — это еда и тепло, что в пути, согласись, необходимо, это во-первых. А во-вторых, огонь подчас лучший защитник. Огонь — это меч мага в борьбе с врагом. Вернее, лишь одно из многочисленных оружий мага, но очень могущественное.

Мольфар выбросил вперед кисть руки, растопырив пальцы, и на полу в паре метров от них появилась свеча в старинном золотом подсвечнике.

— Смотри, — сказал он, взяв в ладонь свой медальон, внутри которого находился прозрачный темно-зеленый камень. Пристальным взглядом посмотрев на свечу, Мольфар твердо произнес: — Менго!

И в тот же миг из медальона Мольфара пролился на пол и на его одежду изумрудный свет, а фитиль свечи запылал оранжево-желтым пламенем.

Ростик изумленно поморгал — все-таки далеко не каждый день доводится видеть появляющиеся из воздуха подсвечники и загорающийся сам собой огонь.

Мольфар легонько дунул в сторону свечи, и она тут же потухла, хотя Ростик мог бы побиться об заклад, что на таком расстоянии погасить свечу, дунув на нее, невозможно.

— Теперь ты, — предложил Мольфар Ростику. — Возьми в руку свой камень, подумай о том, что хочешь сделать, и произнеси заклинание.

Ростик достал Змеевик из кармана. Ему на секунду показалось, что камень в его руке словно потяжелел — в кармане он казался легче. Возможно, впервые Ростик рассмотрел камень по-настоящему. Хотя, может быть, правильнее было бы сказать — увидел его по-новому. Камень действительно напоминал змеиную кожу: темно-зеленые, почти черные, иногда с серо-синим отливом пятна на зеленом фоне с редкими желтоватыми вкраплениями — камень притягивал взгляд и зачаровывал каким-то таинственным колдовством. Как же Ростик сразу не заметил, что камень волшебный?! С трудом заставив себя оторвать взгляд от камня, Ростик крепко зажал его в ладони и посмотрел на свечу. Сосредоточился, думая только о том, что ему нужно зажечь фитиль. И, буквально гипнотизируя взглядом старинный золотой подсвечник, произнес:

— Менго!

Но ничего не произошло. Свеча и не думала загораться.

Ростик разочарованно посмотрел на Змеевик, а потом поднял глаза на Мольфара.

— Это означает, что я не маг? — спросил он.

Мольфар покачал головой:

— Нет, это означает, что в этот раз у тебя ничего не вышло. В первый раз мало у кого получается. Но если ты будешь пытаться снова и снова, то при условии, что ты все-таки маг, у тебя все получится. Запомни, пока у тебя за плечами не будет многих и многих неудачных попыток, ты не узнаешь, на что ты способен на самом деле. Одна неудача — не повод ставить на себе крест.

В этот момент с улицы донесся женский смех. Ростик подумал, что смеется, наверное, Фиалка. Она показалась Ростику очень веселой, в отличие от серьезной Мераби и чем-то вечно недовольной Дрю.

— Ну что ж, — сделав глубокий вздох, произнес Мольфар и встал со скамьи. Потом сверху вниз посмотрел на Ростика, который на всякий случай тоже встал. — Думаю, на первый раз с тебя хватит уроков. К тому же, если ты не забыл, твой камень нуждается в достойной оправе, поэтому сейчас мы пообедаем и отправимся туда, где можно найти лучшую оправу для такого камня — на улицу Заблуд.

* * *

Улица Заблуд была на удивление пустынна. Ростик уже привык, что Гелион напоминает муравейник, а здесь не было ни единой живой души. Кроме того, было как-то сумрачно, как обычно бывает, когда вот-вот начнется дождь, что было совсем не характерно для солнечного Гелиона. Улица была узкой, так что стражам приходилось идти друг за другом по одному. Из-за тесноты казалось, что серые двухэтажные дома с запертыми запыленными окнами и дверьми заслоняют свинцовое небо. На каком-то отрезке пути улица немного свернула вправо и уткнулась в чуть покосившееся строение с низкими окнами. Надпись над дверью гласила: «Лавка Дрона».

Они подошли ближе. В витрине стояла небольшая вывеска, где мелкими буквами было написано:

«Исчезающие шкафы,

Кресла-советники (в помощь придворному клерку),

Столы-самобранцы (молодоженам скидка),

Мечи-Кладенцы,

Волшебные посохи, трости, палочки,

Медальоны и перстни (оправа для волшебных камней),

а также другие инструменты первой необходимости.

Убедительная просьба: перед входом трижды постучать по дереву и трижды плюнуть через левое плечо».

Следуя «убедительной просьбе», стражи ретиво принялись стучать по косяку двери и плеваться через плечо.

— Смотри куда плюешь! Ты попал мне в глаз, — воскликнул Решка, шедший позади Саньки Бамбура.