Проклятие нельзя снять магией. Это не под силу стражам Ордена. В проклятии всегда есть тайна, и разгадать ее может только тот, кому она предназначена. Поэтому до сегодняшнего дня Орден не вмешивался. Однако все изменилось. На протяжении десяти лет проклятие касалось только фаталунцев. Но недавно за пределами Фаталунии начали происходить странные вещи.

Мольфар на миг замолчал, окинув присутствующих напряженным взглядом.

— Какие? — спросила Фиалка.

Мольфар быстро глянул на нее и ответил:

— В одной небольшой деревеньке, в шести милях от Кара-Грохаса — это ближайшее к горе селение, — не так давно произошло что-то такое, чему я не нахожу объяснение. Разве… Разве что пояснить произошедшее можно… невезением. Но невезение не берется ниоткуда. Чаще всего его приносит именно проклятие. Сильное или слабое, наложенное злонамеренно или непредумышленно, но оно всенепременно несет с собой беды: иногда незначительные, иногда чудовищные. Из всего этого я сделал вывод, единственный, пришедший мне на ум: тень фаталунского проклятия уже здесь — по эту сторону Кара-Грохаса. И если я не ошибаюсь, то в таком случае мы больше не можем оставаться в стороне. Мы обязаны вмешаться.

— И что мы должны сделать? — спросил Михей.

— Прежде всего, мы должны проверить, насколько верны мои подозрения. Возможно, мои выводы ошибочны. Что-то могло ввести меня в заблуждение. Исходя из этого, я полагаю, было бы целесообразно нам всем, вместе, побывать в той деревне, о которой я вел речь, и на месте оценить обстановку.

— Ну так в чем дело? — воскликнул, улыбаясь, Арни Лис. — Вперед и с песней! Раньше сядем — раньше выйдем… — Заметив обращенные к нему озадаченные взгляды, Арни добавил: — Я хотел сказать, чем раньше начнем, тем быстрее разберемся с этим делом. Или я не прав?

Мольфар осудительно покачал головой, но тоже улыбнулся.

— Прав, но только наполовину.

— Как это?!

— Отправляться действительно нужно быстрее. Мое мнение — на рассвете завтрашнего дня. Но…

— Ох уж это «но»! — недовольно нахмурился Анчутка, все это время беспокойно переминавшийся на своих коротких ножках.

— К сожалению, есть и «но», — кивком головы подтвердил Мольфар. — Возможно, что это дело займет гораздо больше времени, чем кажется сейчас. Если мои худшие опасения оправдаются, то трудно предсказать, как будут разворачиваться дальнейшие события. О том, сколько это может занять времени, я даже не говорю.

— Ну надо, так надо, — пробасил Михей. — Сколько бы времени ни заняло, а нужно разобраться… Это ведь наше дело — не чье-нибудь.

— Михей прав, — поддержала его Мераби. — Я готова отправляться в путь, когда понадобится.

Мольфар удовлетворенно кивнул и повернулся к Неверу.

— Невер, что об этом думаешь ты?

Тот, не глядя ни на кого, ответил спокойным, каким-то даже безразличным, но одновременно жестким голосом:

— Ведь это наша обязанность — охранять города, не так ли?

Мольфар ответил коротким кивком.

— Остальные думают так же? — спросил он, оглядывая собравшихся.

В ответ стражи закивали головами.

— Хорошо. — Старый маг был вполне доволен. — Теперь осталось выяснить лишь один вопрос. — Он вдруг вскинул глаза и посмотрел прямо на Ростика. Потом громко и отчетливо произнес: — Пойдет ли с нами владелец Змеиной Кожи?

Ростик от неожиданности даже закашлялся. Сидя в сторонке и с большим интересом слушая разговор магов, он вдруг оказался в центре внимания — на него смотрели сейчас все одиннадцать стражей. Во взглядах, обращенных к нему, был немой вопрос и что-то похожее на любопытство. Разве что один взгляд был иной: раздраженный и даже враждебный — взгляд Невера. Впрочем, Ростик сейчас был бы больше рад, если б и остальные смотрели на него так же, как Невер. Тогда он просто сказал бы: «Дудки! Я здесь вообще ни при чем. Сами разбирайтесь со своим проклятием, а мне нужно домой». Но весь ужас для Ростика заключался в том, что они смотрели на него так, будто чего-то от него ждали! Чего-то значительного! Ростик не на шутку растерялся, не зная, что ему говорить и как себя вести.

С одной стороны, первым порывом было отказаться сразу и не морочить никому голову. Никуда он не пойдет! Это сумасшествие! Но с другой…

С другой стороны, мысль о том, чтобы отправиться в путешествие по неизвестному и таинственному миру вместе со стражами магического ордена, оказалась очень привлекательной и до странности навязчивой. И если бы у Ростика потом спросили, почему он это сделал, он не смог бы ответить.

— Я пойду, — сказал он.

Лис весело хмыкнул, растянув рот в улыбке от уха до уха, а Мольфар чуть прикрыл веки и кивнул, будто хотел сказать, что принимает решение Ростика. Однако далеко не все обрадовались такому решению. Дрю, например, с сомнением косила глаза на Ростика, словно была совсем не уверена, что ей нужен такой спутник. Был недоволен и Невер. Он раздраженно пошевелил ноздрями и прищуренным взглядом буквально впился в лицо Ростика.

— Я должен сказать, что ты не обязан идти с нами, Ростик, — заявил Мольфар, и Ростик с удовольствием перевел взгляд с Невера на старого мага. — Мы можем отправить тебя назад — в твой мир. Правда, по некоторым причинам, это невозможно сделать прямо сейчас. Но ты можешь подождать нашего возвращения здесь, в замке. Я убежден, что король Алекс, всегда отличавшийся гостеприимством, не станет возражать. Ты уверен, что готов пойти с нами?

Ростик поколебался, но все же утвердительно кивнул.

— Уверен, — ответил он, сильно подозревая, что не отдает себе отчета в том, на что соглашается, однако идти на попятную было поздно.

— Ну что ж, — произнес Мольфар. — Коль скоро Ростик идет с нами, то перед дорогой необходимо сделать одно важное дело. Мы можем верить или сомневаться, что этот мальчик двенадцатый страж, — Мольфар со значением посмотрел на Невера; тот в ответ лишь скептически хмыкнул, без малейшей приязни продолжая буравить взглядом Ростика, — но факт остается фактом: сейчас он владелец камня. — Теперь Мольфар с еле заметной улыбкой посмотрел на Ростика. — Великому Змеевику Тарханкута, Ростик, негоже лежать в кармане. Ему нужна оправа. А оправу, достойную этого камня, в Гелионе можно найти только в одном месте — в Лавке Дрона. Мы отправимся туда все вместе. Сразу после обеда.

Он подошел к Ростику и положил морщинистую руку ему на плечо.

— А сейчас, раз уж ты принял решение отправиться с нами в путешествие, я хочу дать тебе урок. К сожалению, это будет твой единственный урок, перед тем как мы покинем Гелион. И может статься, что до конца пути учиться возможности уже не будет. А это делает мой урок вдвойне ценным. Смею надеяться, что чему-то я успею научить тебя.

* * *

— Знаешь, какой самый главный инструмент мага? — спросил Мольфар, выжидающе посмотрев на Ростика, когда они остались в тронном зале одни и Мольфар сел рядом с Ростиком на лавку.