Маркиза выходит из палатки сонная в одеяло кутается ворсистое.

– Как ты выбрался? – Скрипучим голосом говорит без тени радости. Мне за рыцаря сразу обидно стало. Обнять его хочу, вот только марать волосы жалко, видимо его пытались проглотить, и не раз…

– Дохнет нечисть, – прохрипел граф. – До костей меня дотащили, и хват ослабили. Драться друг с другом стали. А я воспользовался заминкой и в череп монстра полез, оттуда стал отбиваться. Двоих вытащил. Если бы не доспехи, не выжили бы, миледи.

Вот, значит, почему визг на болоте стоял. Мы тут плотническими делами занимались, а он там за жизнь свою в одиночку бился.

– Утром двинемся туда, – заявляет Николь, потирая ладони. – Готовьте бревна, мост плавучий выстроим и по нему пойдем напрямик. Валерия, ты вся дрожишь. Пошли ко мне в палатку, милочка, погреешься. Кое–что интересное тебе расскажу…

***

Посмотрела на нее хищным, плотоядным взглядом. Просто попробовала, проверила реакцию. И удовлетворилась результатом. Николь уже не чувствует надо мной превосходство. Но одно я от нее хочу взять, кроме того полезного заклинания. Это гонор! Или нахальство? В общем, стиль общения с подчиненными. В ней сила, она ее демонстрирует и получает мужское уважение. Помню охоту в лесу, когда я подстрелила Черного клыка. Вот же было море восторгов и восхищений. А недавно вышла в черных доспехах и почувствовала на себе любвеобильные взгляды окружающих. Это другая сторона притягательной крайности. Вот и выходит, либо платье бальное, штукатурка и прическа, либо боевой стиль и навыки… Последнее у меня хромает. Да, я женщина, и не мое это по природе, но, судя по последним событиям, это нужно. Может, стоит поучиться владению меча или шпаги? А не превращаться в бестию с когтями и зубами. Такой пугаются, а там вроде как загадочный рыцарь в черных доспехах выходит вполне себе адекватный.

У меня теперь много подчиненных, не все, правда, дали вассальную присягу, многие на пути в Балейск. После оглашения указа Горация его посыльными виконты, бароны да рыцари спешат увидеть графиню, до некоторых еще не доскакал глашатай. Что поделать, земель теперь, как на целую страну.

Душа радуется, несмотря на все проблемы и невзгоды. Рыцарей у меня будет не меньше чем у графа Ардена! Подумать только! И вот незадача в поддержку моих новых озарений… Рыцари уважают боевого сюзерена. Они и пойдут в бой за ним. А красота и войны из – за женщин, как надутый мыльный пузырь, правды в такой войне нет. Все шатко – валко. Почему я заговорила о боях? Они, похоже, будут. Не дадут мне так просто Красный ирис добывать. Герцог еще попытается нагадить. Да и его приготовления к осаде меня настораживают. Как бы не пришлось с ордами орков драться на своей земле.

Еще меня червячок сомнений точит, что во дворце Нестора начудила хорошо. Как бы не распознали во мне графиню Балейскую. Я, конечно, старалась везде свет выключать, но в самом начале, в сокровищнице, было не до этого. Да, буду все отрицать. Но! Зурах…

Николь укутывается в одеяло. У нее в палатке меха расстелены и угощения всякие лежат. Даже столик есть с напитками. А ей совсем плохо, как я сразу не поняла? Знобит девушку. Только в палатке она показала свою слабость, от всех глаз скрывшись. А мне показала. Я бы возмутилась, что заразит. Но самоощущение подсказывает, что с черными частицами в крови это невозможно. Поубивают все микробы и вирусы, они ими питаются.

– Наслаждайся моей слабостью, – прошептала маркиза хрипло. – Завтра я буду бодрая и в хорошем расположении духа. У меня свое проклятье. А у тебя свое.

– Что ты имеешь ввиду? – Уточняю, укладываясь поудобнее. Все–таки ночь и спать нужно. А ее выпады и прощупывания моей персоны нисколько не беспокоят.

– Зурах, – ответила, и подцепила меня. Да, я боюсь его…

– Что ты хочешь мне рассказать? – Решила не строить из себя белую и пушистую. – Что он охотится за мной? Посылает учеников и тому подобное. Да будет тебе известно, что я виделась с этим мальчишкой – альбиносом. И выжила.

У маркизы сверкнули глазки. Мне показалось, или на мгновение она потеряла самообладание?

– А вот это интересно, – протянула и легла на спину, уставившись в потолок палатки. – То есть уже не актуально, если я скажу, как можно избежать с ним встречи? Как понимаю, ты с магом договорилась.

Последняя фраза вышла опасливая. Маркиза думает, что я с ним заодно?!

– Нет, не договорилась, – решила не усугублять. – Ты знаешь, как с ним можно справиться?

– Справиться? – Усмехнулась маркиза. – Знаю, как можно избежать встречи, спрятаться. Но это временная мера. Зурах сторонится открытых пространств. Было время, когда я изучала сплетни о нем. И пришла к некоторому выводу, когда различные источники говорили об одном.

Николь замолчала.

– О чем?! – Надавила я.

– Поговаривали, что он боится выхода на поверхность, ибо владыки настигнут его, потому что он пользуется пыльцой. А это чистой воды магия, – прошептала она.

– Так никто никогда не употреблял ее в пищу?

– Пыльцу? – Повысила голос маркиза. – Я бы сказала, что ты свалилась из Заморья, если бы не знала, что и там это на непоколебимой вере. Конечно нет. И даже не пытались на моем веку. Но в истории были случаи, когда целое королевство сгорало в огне, после того, как ушлый королек пробовал ее не в ритуал вознесения подаяния.

– Владыки прилетают мгновенно?

Маркиза рассмеялась искусственно, повернувшись ко мне. Вижу в глазах ее ужас сквозь всю эту иронию.

– Проверять никто не решится.

– То есть Зурах кушает пыльцу и скрывается от них под крышей?

Тогда почему он такой некрасивый? Этот вопрос я не озвучила.

– Тише ты, – фыркнула вдруг маркиза. – Он черпает силу из нее. И не считает владык владыками.

Вот даже как? Зурах нарушает правила Клесаны и остается жив. Вот это новость! Королева богов не всемогуща, я лелеяла эту мысль раньше. Ненавижу ощущать, что над моей судьбой кто–то властвует. Маг ли это, или ОНА… Я хочу помощь клану Эрей, забрать сестру и вернуться на Землю. Только и всего. Все эти жители других миров со своими тараканами пусть борются сами. Вечные проблемы и бесконечный путь.

Клесана… А может ей плевать на Зураха?! Она просто еще не обратила на него внимание?! Маг слишком ничтожен и жалок для ее величества властительницы мира? Вот и второй вариант избавиться от альбиноса назревает…

– Валерия? – Прошептала маркиза, прерывая мой бешеный мыслительный процесс. – Уснула?

– Уснешь тут, – проворчала злобно. – Что еще?

– А теперь о главном деле, – прошептала маркиза заговорчески. – Давай кинем Гордона. Зачем он тебе сдался, этот нахлебник? Я готова предложить тебе сорок долей, вместо тридцати.

– Мы еще ничего не нашли, а ты уже делишь…

– Ты что! О таком всегда договариваются заранее. Это первое правило расхитительства…