Мужчина опустил взгляд на Завьера.

— Ты препятствуешь возвращению объекта. Отмени свою программу и прекрати враждебные действия, иначе будешь устранен.

Это мне совсем не понравилось.

— Завьер! Фу! — заорала я. Но моя собака, очевидно, еще не успела привыкнуть к своему новому имени. Она меня не послушалась.

— Ты получил предупреждение, — произнес мужчина и ткнул Завьера своей палкой.

Мой афган взвизгнул и замер. А потом упал на пол — неуклюже, как чучело.

— Ты убил мою собаку! — в ужасе закричала я. При звуке моего голоса Завьер слабо заскулил, и я сама чуть не взвыла от облегчения. Однако бедный пес по-прежнему не мог шевельнуться.

Ужасный человек перешагнул через Завьера и приблизился ко мне. Круглая штуковина в его руке раскрылась, как раковина, приготовившись схватить меня. Откуда-то из глубины ее вынырнули два отвратительных электрода. И тут я поняла, что это такое. Это был контрольный ошейник! Он парализовывал функции спинного мозга и переключал все движения объекта на реле внешней силы, чаще всего компьютера. Контрольные ошейники применялись в медицине для физической реабилитации больных и проведения некоторых процедур, где требовалось полное подчинение пациента. Если бы этот тип защелкнул контрольный ошейник на моей шее, я пошла бы с ним куда угодно, несмотря на все навыки самообороны.

Значит, я должна была всеми силами избежать этого варианта.

Мои мама и папа всю жизнь боялись похитителей, поэтому с детства учили меня приемам самозащиты. Опасность была вполне реальной: мои родители были очень богатыми, очень влиятельными и весьма заметными людьми, поэтому вполне естественно, что их дочь могла стать первоочередной мишенью для преступников. Признаться, на тренировках я никогда не добивалась больших успехов — какой уж из меня супергерой! — но основы усвоила неплохо. Беги! — учили меня. Сопротивляйся. Поднимай как можно больше шума. Делай все, чтобы помешать противнику использовать против тебя всю свою силу. Как только он схватит тебя, то сможет сделать с тобой все, что захочет.

Поэтому я отползла назад. Вернее, попыталась отползти. Стол поймал меня за ногу. Потеряв равновесие, я опрокинулась навзничь, ударившись спиной о наклонную крышку стола. Она закачалась, как качели, коробка с мелками подскочила, отлетела в стену и сбила с нее часы. Тяжелый циферблат упал в аквариум с рыбками, подняв волну и тучу брызг. Я шлепнулась на пол, врезавшись головой в мольберт, который с грохотом рухнул на пол.

Оглушенная ударом, я пошарила рукой у себя за спиной и нащупала какой-то ящик. Я надеялась найти там мастихин или макетный нож. Но обнаружила только тюбик с маслом. Ничего, сойдет для начала.

Я выдавила тюбик в лицо незнакомцу, и густая струя зеленой масляной краски брызнула ему прямо в глаза. Гость ненадолго замер, потеряв направление. Самое ужасное, что он, похоже, совсем не почувствовал боли, хотя его открытые глаза были сплошь залиты краской. Он даже не поднял руку, чтобы вытереться. Кто он такой? Или — что такое? В нем не было ничего человеческого, и я не понимала, что мне делать.

Зато мне невероятно повезло. Густая краска в сочетании с пролитой водой из аквариума покрыла весь пол скользкими лужами маслянистой жижи. В результате мой невредимый, но ослепший противник поскользнулся в самый решающий момент, когда уже наставил на меня свое оружие. Он опрокинулся навзничь и с тяжелым стуком грянулся о паркет.

Я не стала терять время даром. Я вылетела за дверь и захлопнула ее за собой.

Но выбежав из студии, я совершенно растерялась, не зная, куда бежать дальше. Почему Патти и Барри не прибежали на шум? Может быть, этот тип убил их? Я рывком распахнула дверь в спальню приемных родителей.

Чернота. Пустая кровать. Я помнила, что они ушли в театр, просто не знала, что они еще не вернулись.

Оставив дверь спальни приоткрытой, я бросилась в коридор, жалея о том, что Завьера нет рядом. Я не знала, куда мне бежать и что делать. Чего хотел от меня этот тип? Откуда он взялся?

Открыв входную дверь, я помчалась по коридорам к лифту, стараясь не обращать внимания на проклятую стазисную усталость. Мои силы были на исходе, но, добравшись до лифта, я вдруг остановилась как вкопанная. Что, если нападавший был не один?

Тогда я отошла от лифта и открыла дверь на лестницу. Все тихо. Никто не ждал меня на тускло освещенных бетонных ступеньках. Я на цыпочках пошла вниз, надеясь, что мои босые ноги не выдадут меня. Так получилось, что я знала только одно место, где могла чувствовать себя в безопасности.

Прокравшись в полуподвал, я неслышно побрела мимо сваленного хлама и стеллажей, забитых следами пребывания в комплексе прежних арендаторов. По пути я больно ударилась большим пальцем ноги о деревянный ящик и чуть не заорала в голос, когда пыльная настенная вешалка выскочила на меня из темноты, а пальто, вышедшее из моды лет сорок тому назад, едва не вцепилось мне рукавами в горло. Благополучно избежав всех опасностей, я отыскала старую кладовую и, дрожа от страха, забралась в свою пустую стазисную капсулу.

В какой-то миг мне захотелось включить ее, чтобы тихие волны разноцветных стазисных снов унесли меня прочь от кошмаров, от ужаса пропущенных лет и от того, кто охотился за мной. Только страх быть похищенной во время стазиса удержал меня от нажатия кнопки активации. Поэтому я свернулась клубочком на гладких шелковых подушках и укрылась пыльным пальто, которое совсем недавно приняла за нападавшего.

Всепроникающий холод подземелья начал медленно просачиваться в мои кости. Я потерлась щекой о мягкую подушку и глубоко вдохнула нежный запах стазисных препаратов. Видимо, они потихоньку начали действовать на меня. Постепенно животный ужас отступил, и я стала впадать в полубессознательный ступор, напоминавший начальную стадию стазиса. Меня вывел из него звонок сотового, резко пропищавший в кромешной тьме. Голофон висел у меня на шее, я нащупала его и нажала кнопку приема.

Звонила Патти. Перед моими глазами появилась голограмма ее безупречно причесанной головки с брезгливо искривленными губами.

— Где ты прячешься? — грозно спросила Патти. — Ты знаешь, что натворила твоя негодная собака? Когда уходишь из дома, отводи ее на площадку для домашних животных, в противном случае я отправлю твою собаку туда, откуда ее прислали! Я не желаю терпеть подобного безобразия!

— Что случилось с Завьером?

— Он ненормальный! Он сожрал твою зеленую краску и разгромил всю студию! Единственное утешение, что это была не моя гостиная. Немедленно возвращайся и изволь привести все в порядок перед уходом в школу, иначе я не посмотрю на контракт и придумаю тебе какое-нибудь наказание!

— Я сейчас буду, — ответила я, нажимая на отбой. Сбросив пальто, я помчалась к лифту. Все страхи исчезли. Остаточные стазисные препараты притупили активность рецепторов, я больше ничего не чувствовала. Это оказалось как нельзя кстати, иначе, боюсь, я бы так и осталась в подвале, дрожа от страха и лепеча бессвязный бред. Я задумчиво побарабанила пальцами по двери лифта. Что Патти имела в виду, когда сказала: «Я не посмотрю на контракт!»