Тысячелетиями род Са-Масте правит у Края, сдерживая силы Хаоса, памятуя о пророчествах и строго выполняя все заветы Мастера.

Пожалуй, стоит начать с Гарбора Ужасного, прозванного так за невероятную жестокость и нетерпимость. Его боялись и ненавидели, но никто не решался восстать против него.

У короля было трое сыновей: Ангрей, Маберт и Ксаввал. Официальным наследником считался Ангрей – старший из братьев, за ним следовал Маберт. Шансы же младшего Ксаввала на корону были более чем призрачны.

Юный принц обладал на редкость независимым характером и не собирался провести всю жизнь в тени своих братьев. А потому он отрекся от семьи и от Края, разругался с отцом и сгинул где-то в Паутине, прихватив с собой некую очень ценную вещь. Впрочем, это выяснилось гораздо позже.

Вслед за Ксаввалом Иррат покинул Маберт, отправившись искать знаний во внутренних мирах. Он ушел без скандала, получив отцовское благословение и дав клятву верности Краю и долгу.

Ангрей остался при отце и занимался всем, что полагается делать наследному принцу, дабы освоить искусство управления государством. Говорят, у него был талант правителя, к тому же добрым характером, доблестью и справедливостью он снискал любовь и поддержку всего населения. В обязанности Ангрея также входила инспекция дальних и ближних миров, принадлежащих к Краю.

В одной из таких поездок он встретил леди Флавию из рода Хайвергов. Естественно, влюбился и захотел жениться. Только Хайверги, ведущие свою родословную от Демонов Хаоса и поклоняющиеся Живой Пустоте, всю жизнь были врагами рода Са-Масте, Хранителей Щита. Гарбор воспротивился этому браку, запретив Ангрею даже видеться с возлюбленной. Результат оказался противоположным ожидаемому. Ослепленный страстью принц и Флавия тайно поженились и использовали малейшую возможность, чтобы побыть вместе.

Впрочем, долго скрываться им не удалось – Гарбор обо всем узнал. Гнев его не знал границ. Король публично отрекся от старшего сына и изгнал его из страны, объявив своим единственным наследником Маберта.

Тем не менее Ангрей и не думал соглашаться с этим решением. Заручившись поддержкой родственников жены и представителей знати, недовольных политикой короля-самодура, он поднял мятеж, вознамерившись свергнуть отца. Ему это почти удалось, так как чернь, любившая принца, встала на его сторону. Закончилось все прозаически: мятеж утопили в крови, а Ангрей и другие заговорщики были схвачены и казнены. Флавии каким-то образом удалось скрыться.

Вскоре после этих событий Гарбор скончался. Злые языки поговаривали, что из-за предсмертного проклятия Ангрея.

На трон взошел Маберт. Приняли его настороженно, однако своей мудрой политикой и определенной терпимостью он вскоре завоевал если не любовь, то уважение подданных. Впервые за многие столетия он наладил отношения со второй ветвью потомков Мастера – Детьми Света Оэльдива, и даже взял в жены одну из них, леди Вельду, обладавшую даром предвидения.

От этого брака, удачного во всех отношениях, родилось двое детей – Теймур и Тефана, близнецы. Шли годы, дети выросли, в Иррате царили мир и покой. И даже семейство Хайвергов вроде угомонилось.

Однажды, возвращаясь домой после посещения отдаленных земель, принц Теймур угодил в новообразованную магнитную аномалию – такое иногда случается даже с самыми опытными «пауками». И погиб бы, да на выручку пришел рыцарь Вальтер из Срединных миров – так он тогда представился.

Исполненный благодарности Теймур привел Вальтера в Иррат, назвал братом и поселил во дворце.

Вальтер – молодой и обаятельный, излучающий жизненную силу, оказался рыцарем без страха и упрека и вскоре стал всеобщим любимцем. Юная принцесса Тефана без ума влюбилась в него, покоренная красивыми ухаживаниями и прочими качествами своего поклонника. Король Маберт, памятуя о горькой участи старшего брата, не стал препятствовать этому неравному браку. Вскоре и у этой пары должно было появиться потомство.

В ночь, когда Тефана родила сына, королева Вельда обратилась к нитям судьбы, простирающимся в бесконечность, и узрела нечто, поразившее ее до глубины души.

Не в силах молчать, она пришла к Тефане и рассказала ей все: что Вальтер – сын казненного Ангрея и Флавии. Что в своем мире у него имеется дочь, рожденная от связи с вампиршей Алвой. И в Иррат он пришел не случайно, а вынашивая планы мести и захвата власти, стремясь к уничтожению рода своего отца и разрушению всей Паутины. А остановить Вальтера сможет лишь его же сын: если, конечно, переживет свои первые три луны, а это будет не просто.

К сожалению, их разговор подслушал сам Вальтер. Ворвавшись в комнату, он убил и жену и сына, а Вельду смертельно ранил, после чего скрылся. Королева прожила ровно столько, чтобы успеть поведать обо всем примчавшемуся на шум Маберту.

Король был безутешен.

Теймур, пылавший гневом и обуреваемый жаждой мести, отправился на поиски врага. Уходил он цветущим юношей, а спустя два дня вернулся домой дряхлым стариком и несколько часов спустя умер на руках почерневшего от горя отца. Но Вальтер все же не остался безнаказанным – чары Теймура хоть и не лишили его жизни, зато навсегда обезобразили лицо, вынудив постоянно носить маску.

Маберт назначил баснословную награду за голову Вальтера, но ни один из отправившихся на поиски не вернулся. От горя король изменился и стал очень похож на Гарбора, а забредавших в Иррат чужаков казнил без разбора. В Иррате настали тяжелые времена. Через какое-то время по Краю стали шириться жуткие слухи. О бреши в Щите, о растущей мощи Хаоса. И о безумном колдуне, несущем ужас и смерть и именующем себя Безликим Разрушителем.

Маберт, вспомнив о своем долге Хранителя Щита, бросил все силы на борьбу с Безликим, но тот был неуловим.

А однажды Безликий Разрушитель самолично объявился во дворце Ирратов, каким-то образом обойдя стражей и все степени магической защиты. Представ перед Мабертом и его советниками, он назвался Вальтером, сыном Ангрея, и объявил себя единственным законным претендентом на трон Ирратов. После чего выдвинул ультиматум: или Мабет отречется от престола, или Паутина будет разрушена.

– Такова история, – закончил рассказ Алекс. – С тех пор прошло более десяти лет, Край находится в постоянном состоянии войны. Паутина, как видишь, еще стоит, хотя и выглядит слегка потрепанной. Собственно, еще недавно силы были равны, нам удавалось сдерживать армии Разрушителя… – Алекс сделал паузу, чтобы глотнуть кофе. – Теперь я понимаю, что мы недооценивали опасность, исходящую от Хайверга. Виктория была права, когда предупреждала… Я не хотел верить. Никто не верил. Слишком велика была надежда на силу Щита и целостность Паутины… – В голосе Алекса появилась хрипотца, он откашлялся. – Мою семью уже не вернешь. Но Разрушителя нужно остановить!

Он замолчал и отвернулся. Я тоже молчал, давая ему время справиться с чувствами.

Когда Алекс снова посмотрел на меня, ничто уже не выдавало следов душевного разлада.

– Расскажи подробнее об этих Ключах, – попросил я. – Что они из себя представляют?