А уже в карете, злясь и досадуя, ему захотелось ее наказать, но получилось так, что Зак наказал сам себя.

На тот краткий миг, когда принцесса расслабилась и позволила себя обнимать и целовать, рядом с Леожем очутилась не едкая и язвительная девчонка, а нежная податливая кошка, прижимавшаяся и отвечавшая на поцелуи. Пусть осторожно и неуверенно, зато очень искренне.

Не остановись она сама и не отпрянь, принц обязательно продолжил бы и узнал, можно ли разворошить угли под пеплом ее сопротивления.

Зак приказал страже и кучеру держать путь к крепости Тир, чьи башни возвышались всего в паре миль от границы. Когда Ализа пропала, принц уже не мог дальше таиться и нанял людей, отбирая каждого воина с придирчивостью, будто лошадей покупал. В недолгом путешествии Леожу совсем не хотелось опять напороться на опасности.

Сначала он думал заставить людей принести клятву верности, но потом решил, что деньги дают куда большие гарантии, чем слово. Много платить не стал, чтоб не возникло желание просто-напросто обокрасть богатого путешественника. Воины приняли задаток и согласились сопровождать Леожа до крепости, где им должны были выдать оставшуюся сумму.

Карета постепенно приближалась к цели. Дорога становилась ровнее, а за окнами все чаще появлялись ухоженные деревья и обработанные поля.

Здешние места были спокойны, войн тут не было уже лет сорок. Местные привыкли к размеренной жизни без изменений и не опасались набегов, сожженных полей и разрушенных домов. К крепости с разных сторон тянулось несколько дорог, вдоль которых росли ореховые деревья, дубы и клены.

Приятный аромат – как же давно Зак не был дома? – наполнил грудь Леожа, и он улыбнулся увереннее. Всего через несколько часов, расшаркавшись с местным графом, Леож собирался воспользоваться кристаллом и отправиться…

Наверное, правильнее всего было бы направиться в столицу и вначале предъявить Ализу отцу и братьям, а уж потом подумать, как быть дальше, но обстоятельства вынуждали принца пренебрегать правилами. И он собирался переместить Ализу сразу же в замок Берси на юге, где сейчас жила мать.

Карета простучала по камешкам и покатилась свободнее по выложенной плитами подъездной дорожке.

Крепость, как и полагалось, окружала стена, но уже много лет ворота стояли нараспашку – заходи, кто хочет! – и не мешали путникам преодолевать путь до города Тирона – маленького и уютного местечка на семи холмах.

Зак бывал здесь не единожды, но днем – ни разу. Сейчас Тир казался куда светлее и приветливее.

Граф и графиня встречали гостей на верхней ступеньке, выжидательно и в то же время украдкой поглядывая на окошко кареты. С графом Зак дружил, хотя старался не слишком его выделять при дворе отца.

Если женщины и их родители Зака побаивались, то молодые люди и пары одного с принцем возраста старались поддерживать с Леожем приятельские отношения. Опасаться им было нечего, а многие просто понимали, что третий принц внезапно может стать вторым, а то и вовсе наследником.

Возможно, будь Леож старшим в семье, никто бы не обратил внимания ни на его дар, ни на характер. Любой отец из кожи бы лез, желая заполучить такого зятя.

«И не пришлось бы искать жену-иностранку», – подумал Зак, глянув на Ализу.

Та хоть и старалась сидеть прямо, но все же потихоньку клевала носом. Еще немного – и устроится на сиденье, подложив под голову подушку. Или его колено. Принцесса выглядела так, что Зак удивился бы, если ей сейчас не все равно.

Граф Тир радостно заулыбался, когда из остановившегося у ступеней экипажа вышел принц. Зак сдержанно кивнул и графу, и его жене, после чего протянул руку Ализе. Но принцесса никак не отреагировала, лишь попыталась выпасть из кареты на землю, а там уж уснуть со всеми удобствами.

Беззлобно хмыкнув, Леож подхватил принцессу на руки и направился в крепость. Граф всю дорогу сообщал принцу новости, пока они не оказались в просторном холле.

Правое крыло первого и второго этажа занимали жилые комнаты. Третий этаж крепости и крыша служили для оборонительных целей. В былые времена при нападении окна внизу закрывали металлическими ставнями и засовами, а вверху находились лучники. Чаще всего именно лучники останавливали нападавших, которые не успевали подобраться к крепости на близкое расстояние. Об этом свидетельствовали крепкие стены, где за все восемь столетий существования Тира не появилось ни одной заплаты.

Да и со здешними магами мало кто мог тягаться. Лишь северяне, ведь среди них чародеев было куда больше.

– Бедняжка, – волновалась графиня, – сомлела в дороге.

– Зак! – вдруг раздалось сверху, и принцу ничего не оставалось, как опустить Ализу на ноги и поймать почти упавшую на него с лестницы девушку.

Кажется, я уснула, и Заку пришлось опять меня нести.

Ну, не в первый раз. Не надорвется! А мне так хочется спать…

Мои вялые мысли прервал вопль, после которого принц поставил меня на ноги. Я разлепила глаза и уставилась на сказочно красивую блондинку, повисшую у Леожа на шее.

Золотисто-медовые волосы, большие карие глаза, идеальная кожа, губы, растянутые в радостной улыбке.

Я сразу же решила, что девушка мне не нравится, а когда она заговорила, то я окончательно ее возненавидела. Она говорила и смотрела на Леожа так, будто он был лучшим человеком в мире, почти ее божеством. Возможно, любимым…

Эта мысль возникла внезапно, и отчего-то вдруг неприятно кольнуло в груди.

А ведь вполне!

Принц хоть и рад ее видеть, немного морщится и отвечает не очень охотно.

– Привет, Эмили, – мягко поздоровался Зак и поцеловал девушку в щеку.

– Привет, любимый!.. – Эмили радостно расцеловала Леожа в обе щеки, не закончив фразу. – Я и не думала, что застану тебя здесь!

Двадцать два? Или чуть больше, а может, меньше, не понять. Одета в скромное темное платье. Темно-синее? Ах, нет, черное. В ее возрасте? Может, вдова?

Я прикусила губу и продолжила хмуро их разглядывать.

– Я прибыл сюда по делам, – пояснил Леож.

Со мной он так не разговаривает. И не держит при этом за руки, любуясь собеседницей настолько открыто…

Лиза, прекрати, ты ведь собралась с ним разводиться, так какая тебе разница, кто эта девица?

Сжав челюсти, я заставила себя успокоиться, чтобы никто не смог понять мои эмоции.

Не дождутся! Но теперь я полностью уверена, что хочу свободы. Гори оно все синим пламенем. Я замуж не просилась, этот желтоглазый мне и даром не нужен. Вот пусть и катиться к своей… Эмили, раз у них такое взаимопонимание.

– Я устала, – обратилась я к графине, и молодая женщина мягко подхватила меня под локоть, уводя вверх по лестнице.

На верхней площадке я обернулась и увидела идиллическую картину: Зак и Эмили что-то обсуждали и весело смеялись.