— Это хорошо, но у нас осталось всего только три залпа, до того, как они атакуют планету. А с такой эффективностью, как у первого залпа, к Кукуевке подойдет больше половины вражеских кораблей…

— Как вы думаете, товарищ полковник, что будет делать противник — бомбить планету с орбиты или, отбомбившись по ракетным комплексам и военной базе, начнет высадку десанта?

— Не знаю, что будет делать противник, но я знаю, что будем делать мы… — ответил политрук Приходько вместо Петренко. — Мы будем сражаться до последнего…

— Совершенно верно, товарищ политрук, — кивнул полковник. — Мы будем сражаться, а если потребуется, то погибнем. Русские не сдаются!

— Товарищ полковник! Корветы и катера выходят вперед, чтобы прикрыть транспорта от ракет… Или это не транспорта, а бомбардировщики…

— Так, противник действительно активно перестраивается… — ответил полковник Петренко, вглядываясь в экран терминала. — Та-ак, а эти яхты тоже сбавляют скорость и перестраиваются позади боевых кораблей, но чуть впереди транспортов…

— Если это бомбардировщики, то последние два залпа примут на себя корветы и катера, а эти подойдут к планете, — скептически заметил подполковник Ермилов. — Мы не знаем, какие бомбы они имеют на борту. Даже если обычные термоядерные, то планетарная оборона продержится недолго. Планетарного защитного щита у нас нет, а локальные защитные щиты ракетных баз выдержат не более двух-трех попаданий. Судя по размеру кораблей, сыпануть по планете они могут основательно, так, что с запасом хватит и на уничтожение защитных щитов, и самих баз. После этого они еще смогут оставшимися силами перепахать половину планеты.

— Но вы забыли, что у них в тылу остались истребители капитана Малинина и лейтенанта Железякина, — произнес подполковник Васин.

— Да, сейчас они закончат перестроение, как раз транспорта снижают скорость и отстают, — ответил Петренко. — Вот тогда будет самый момент для атаки. Однако для этих парней это будет гарантированная гибель. Но после гибели почти всего полка два истребителя уже не слишком большая жертва. Они смогут уничтожить один, может быть, даже два корабля из шести. А это уже сильно нам поможет. Дайте им приказ атаковать.

Получив приказ, пара истребителей увеличила скорость и помчалась к целям. Целями были шесть торговых космолетов среднего тоннажа, которые шли к планете позади развернутого строя небольших боевых кораблей, служивших прикрытием от ракет. Конечно, пилоты не рассчитывали на то, что транспорта окажутся безоружными. Но даже если их вооружили какими-то пушками или ракетами, то все равно конструкция их корпусов не предусматривала ни бронирование, ни применение генераторов защитных полей, ни установку турелей с мощным вооружением. Можно было рассчитывать, что они окажутся по зубам двум легким истребителям.

— Товарищ капитан, с кого начнем? — спросил Святобор капитана Малинина по гиперсвязи.

— С ближнего, кстати, он самый крупный, — ответил Малинин. — Если верить нашим локаторам, то он идентифицирован как торговый космолет типа «Вальтер Дарре», что строились серийно на верфях Ное-Гамбурга лет тридцать назад. Была построена почти сотня таких грузовичков, которые до сих пор возят грузы по всему космосу. Кое-кто из них достался пиратам. Судно медлительное, но достаточно вместительное для своего класса. Если он загружен бомбами, то нашей милой планетке придется плохо…

— Товарищ капитан, у меня там осталась жена… Моя милая Ярослава…

— Если ты хочешь, лейтенант, спасти свою любимую, то мы должны уничтожить этих гадов!

— Так точно, товарищ капитан! И мы их уничтожим любой ценой… Главное, чтобы наши жены и дети остались живы. У вас ведь сын и дочь, товарищ капитан…

— Да, мне тоже есть, за что умирать… Ладно, лейтенант, отставить лирику, атакуем!

Пара И-45 вышла на рубеж атаки и дала залп по транспортнику. Конечно, один залп двух легких истребителей не мог уничтожить среднетоннажный транспортный звездолет, но умная аппаратура наведения, используя имеющиеся данные о конструкции кораблей конкретного типа, наводила пушки на наиболее уязвимые и критически важные части корабля.

— Лейтенант, бейте на автоматике, а я перейду на ручное наведение! — скомандовал капитан Малинин.

Расчет капитана был прост. Автоматика целилась в жизненно важные узлы корабля, которые были даже без брони достаточно прочны сами по себе. «Вальтер Дарре» имел огромный трюм, отделенный от внешнего вакуума всего лишь титановой обшивкой борта, то есть был очень уязвим. Но автоматика не считала трюм жизненно важной частью космолета. Однако капитан решил, что трюм наверняка задействован под бомбовую нагрузку, и, значит, легко пробив титановый борт, ему удастся поразить смертоносное содержимое трюма, а при удачном попадании вызвать детонацию.

От выстрелов истребителя Святобора у транспортника загорелся один из двух двигателей. А выстрелы капитана Малинина распороли борт, и трюм начал разваливаться, так как корабль оказался перегружен. Из образовавшейся огромный дыры в космический вакуум посыпались боевые машины и фигурки десантников в бронескафандрах. Конечно, на расстоянии в сотни километров не было видно, как оказавшиеся в космосе боевики в ужасе дергают конечностями, понимая, что они обречены на долгую и мучительную смерть. Не было видно их искаженных ужасом лиц и выпученных от страха глаз. Те, кто готовил их для выполнения этого задания, сделали все, чтобы боевики не боялись рваться в бой на верную смерть, рассчитывая попасть в рай после этого. Но никто не потрудился подготовить их к смерти не в бою от рук «неверных», а в безбожном космическом вакууме, который не был предусмотрен Кораном.

Наконец, на транспортнике взорвались топливные баки, оторвав корму, которая, отлетев от основной части корабля на несколько километров, полыхнула небольшим ядерным взрывом, заживо поджаривая летающих вокруг боевиков и боевую технику. Если бы летчики могли это увидеть, то они бы сделали выводы о том, что это десантные транспорта, а не орбитальные бомбардировщики. Но и пилоты, и командование сил планетарной обороны рассчитывало на крупномасштабную бомбардировку планеты, а потому вместо подготовки к отражению десанта отдало приказ наземным силам укрыться от орбитальной бомбардировки.

Поняв, что транспорта атакованы, на их защиту помчались два корвета. Но русские пилоты продолжали бой, несмотря на опасность. Следующей целью стал бывший рейсовый пассажирский лайнер типа «Нью-Саугемптон», который выпустил навстречу истребителям три плазменных торпеды. Это были не «Менестрели», как на «Шакалах», а какое-то халифатское старье, но зато мощное. Вместо того чтобы открыть огонь на предельной дистанции, русским истребителям пришлось делать маневр уклонения. Святобор резко сбросил скорость и заложил крутой вираж, выбрасывая ловушки. Обучение на тренажерах в училище не прошло даром, и на уклонение от огня противника лейтенант был натаскан неплохо. Одна из торпед прошла на значительном расстоянии от его истребителя и начала разворачиваться по большой дуге. Маневренность у плазменных торпед была, как водится, плохой. Потому, пока торпеда развернется и через полчаса зайдет в хвост истребителю, то она уже почти полностью потеряет свой заряд и будет не столь опасна. Да и за эти полчаса, пока она разворачивается, истребитель уже может уйти достаточно далеко.