улучшенных», из числа невостребованных кандидатов в «ближние». Количество вакансий «ближних» всегда ограничено, но Колония-1 производила их с запасом. Оставались лишние. Вполне приличные сервы, которым нечего делать в «Мантикоре». Участь их была предопределена – стать подручными у «грифонов». Вот и Асаг, получив должность Второго заместителя, набрал себе таких удальцов Полную руку. В руке сервы были распределены на Персты, всего числом пять, в каждом по двенадцать особей, согласно древней традиции. Во главе каждого Перста стоял особо доверенный серв, именуемый «Личной рукой». В данном случае термин «рука», означал уже специальное звание и к системе роканского исчисления отношения не имел. Если переводить на счёт дикарей, Полная рука – это шестьдесят. Шестьдесят отборных, исполнительных громил, разных, но вместе с тем, неуловимо друг на друга похожих, будто вышли они не из чрева человеческих самок, а из лона священной «Анаты». Все они были преданны Асагу до последнего вздоха и готовы выполнить любой приказ.

Ну а теперь вот, сервы Асага, которых он лично взрастил и обучил, помогают Первому заместителю, известному наглецу и халтурщику, а ему, ответственному и скромному трудяге, приходится довольствоваться командой из «караванщиков», которые даже лагерь дикарей и тот грамотно захватить не смогли. Обидно, в самом деле…

«Дальняк» попытавшийся просительным жестом привлечь внимание Асага, вызвал у него ещё большее раздражение – какая нелепая форма коммуникации! Обращаясь к рокану, не обязательно тащиться в зону его визуального обзора и пялить на него свои гляделки, дико размахивая при этом клешнями! Если ты тупой серв и находишься от рокана достаточно близко, нужно просто задать вопрос и тебя услышат! Потом Асаг вспомнил о том, что работает с чужой группой, члены которой не являются его перстами, а соответственно не имеют права первыми обращаться к нему. Выходило, что тупица «дальняк» просто соблюдал ритуал. Асаг даже испытал что-то наподобие вины за своё раздражение. Однако чувство это было не долгим – не следует рокану обременять себя проявлением этических норм в отношении серва. Да ещё и постороннего.

– Говори!

Серв, обрадованный тем, что на него наконец-то обратили внимание, быстро затараторил.

– Мастер Асаг, следопыты наткнулись на след колёсника! Судя по длине оси и рисунку протекторов, это «Малыш» – стандартная патрульная модель.

– Знаю. Такие есть на каждом посту.

– Но поблизости нет ни одного активного поста! Одни «консервы». Это не могли быть патрульные.

– И что ты этим хочешь сказать? Что наш маршрут пересекся с маршрутом другой, ранее прошедшей здесь поисковой группы? Не вижу в этом ничего удивительного.

– Нет, мастер! Поблизости не может быть других поисковых групп. Мы ведь на самом отдаленном участке.

Асаг вдруг почувствовал себя дураком. Надо же было так опозориться перед каким-то сервом! Он, рокан, Второй заместитель Третьего Думузи, ляпнул откровенную глупость… Ну действительно, кто тут ещё мог проводить поиски кроме них?! Однако терять лицо Асаг был не намерен. Его «голос» зазвучал в голове серва напористо и уверенно, как хлещет струя из водопроводной трубы.

– Это ничего не значит, глупый серв. Те, кто проехал здесь на колёснике, не обязательно действуют с нами заодно.

И в этот самый момент, Асага вдруг осенило, что ему, кажется, удалось ухватить самую суть произошедшего события! Вот оно, то самое, чего он ждал и искал! Вот он, тот конец ниточки, за который следует потянуть! Давая отповедь серву, он просто хотел сохранить лицо и имел в виду лишь тот факт, что другая, неизвестная им группа, может осуществлять поиск самостоятельно, не синхронизируя работу с основной поисковой партией. Ведь и правда, кто знает, что там запланировал Хувава? О чём этот хитрец умолчал? Но неожиданно до него дошло, что раз в исчезновении парома принял участие не кто-нибудь, а сам Энка Хранитель инструмента, а помогал ему Бахар – Старший техник, тоже очень уважаемый рокан, то должно быть есть кто-то ещё… И сейчас этот «кто-то» наверняка тоже ищет паром, конечно же, не уведомив об этом Третьего Думузи! И даже не получив благословения Первого из Семи! Вот почему засекречены поиски, вот почему объявлен общий режим молчания! Когда это в экстренной ситуации пользовались одной лишь ментальной связью? Вздор! Они просто боятся. Боятся, ещё большей утечки информации и тех, кто может этой утечкой воспользоваться. А это значит… Это значит, что раскол в их маленьком обществе достиг пика. Пришло время… Время расставлять приоритеты. Время выбирать – кто на чьей стороне… ИГРА НАЧАЛАСЬ!

– Слушай, серв! Мне нужны самые быстрые из следопытов и самые выносливые из бойцов, какие только есть в вашем стаде. Они пойдут со мной. Из-за них я буду двигаться только в половину доступного ускорения. Пусть не отстают. Лично сверну голову каждому, кто станет обузой. Остальные – должны следовать за нами с оптимально возможной скоростью, но сохраняя силы. Это будет мой резерв. Возглавишь его – ты.

– Я понял Вас мастер! Значит, мы идём в преследование?

– Я ИДУ В ПРЕСЛЕДОВАНИЕ. А вы, сервы, тащитесь рядом или плетётесь чуть поодаль. И делаете то, что я скажу.

Накручивая регулятором обороты искусственных мышц кокона (надежного, боевого, пусть и устаревшей модели), Асаг подумал, что давненько не приходилось ему совершать такие вот марш-броски по пересеченной местности. Отвык. Обмяк. Кокон-то конечно выдержит. А вот он – не факт. А значит, необходимо подбросить топлива и для настоящей, живой плоти. Нужно взорвать организм гормонами, вскрыть имеющиеся резервы, высвободить всю накопленную энергию. Сказано-сделано. Спарка на руке потеплела и услужливо вогнала иглу в запястную вену.

***

Обойдя скачками большой зал, он остановился напротив каменного постамента и застыл. Тело стало абсолютно неподвижным и как бы остановилось во времени и пространстве.

– Поза задумчивости.

Затем неожиданно он оказался на своем ложе – огромной прямоугольной плите.

– Поза ожидания.

Лицо обращено к входу. Слева и справа от постамента застыли две массивные фигуры. Такие же неподвижные, как он мгновение назад. Словно две снятые с него копии.

– Возведенные в разряд гротеска.

Они были похожи на странный сплав камня и металла. Переход тёмно-синего в нечто абсолютно черноё. Чередование цветов в виде прожилок.

– Как оникс.

С матовым металлическим свечением.

– Застывшие в момент скачка.

Когда он приказал им остановиться. Две каменные волны.

– Два солитона.

Огромные головы с вытянутыми мордами. Глаза яростные.

– Глаза всё ещё живые.

Видящие нечто. Доступное сейчас только им. Приоткрытые пасти с ровными пластинами зубов. Карикатурные маски на его собственное лицо. Неподвижные верхние конечности.

– У них замечательные верхние конечности.

Каждая с шестью пятисуставчатыми пальцами. Два из них – противостоящие.

– Идеально.

Но без него эти