со всех сторон. И магически, и вполне себе физически – человек с улицы попасть в главную обитель просто не сможет, не то, что проникнуть в архив.

Поэтому и нужна была я.

- Допустим, мне удалось забрать сферу. Что потом?

- Просто соедини её со второй половинкой.

- Но, ведь она…

Находится в убежище.

Ард понимающе улыбнулся. Должно быть, ему нравилось видеть моё разочарование.

Кому понравится, что его жизнь последние месяцы разыгрывалась как по нотам.

- Значит убежище обнаружим именно мы?

- Да. И я бы на вашем месте не расслаблялся. Умбра – способный ребёнок, и добыть его сокровища будет непросто.

На мгновение я отчётливо ощутила ликование в голосе бога. Тёмное и безумное. Бросило в холод, спина заледенела от страха. Предупреждение о смертельной опасности настолько явственно скрутило меня, что двояко толковать его невозможно.

Добывая эту половинку артефакта, я вполне могу умереть.

Я молча стояла, шатаясь от тяжести, что давила на меня в этом странном мире у алтаря.

Не могло всё быть столь просто. В предложении Арда определённо был скрыт обман. Бог Тьмы не станет делать честных предложений, для него это противоестественно.

Уловив мои мысли, абсолют чуть улыбнулся, безмолвно подтверждая невысказанную догадку. Значит, есть скрытая ловушка, которой я пока не вижу.

- Мне нужно просто соединить половинки вместе?

- Да, таков был наш уговор.

- И артефакт не убьёт меня? Или взбесившийся колдун?

- Исключено, - Арда забавляло моё желание предусмотреть всё.

Но отчего-то я упорно чувствовала, что задаю неправильные, не те вопросы. Вот только голова гудела всё сильнее. Мысли становились вязкими и ускользали от меня. Перед глазами заплясали чёрные мошки.

- Хорошо. Я помогу Умбре, а вы поможете мне выжить и обустроиться в этом мире. Это значит, что я буду жива, здорова, свободна, в твёрдом уме и в безопасности, - слова давались с трудом. Испарина выступила на лбу и уже, проваливаясь во мрак, я услышала сухой голос.

- Таков уговор.

***

- …га! Ольга! - кто-то остервенело тряс меня за плечо и ощутимо похлопывал по щекам.

Я открыла глаза и несколько утомительно долгих секунд всматривалась в сияющие во тьме глаза, не в силах понять, где я.

В нос ударил неприятный едкий запах горелого, где-то вдалеке слышались голоса. Мысли ворочались вяло, а гомункул что-то говорил, но я с трудом могла его слышать.

- Что с тобой? – в голосе командира нашего отряда я слышала неподдельное беспокойство.

- Не знаю, - прохрипела я, ненавидя себя за то, что приходится в очередной раз врать.

И сколько будет такого вранья в будущем.

- Я почувствовала себя плохо и, похоже, потеряла сознание.

Наверное, было бы романтично, подними Айолин меня на руки, чтобы донести до места стоянки. Я совсем не держалась на ногах, а гомункул, как я уже успела узнать за время путешествия, был невероятно силён. Но, похоже, ему это и в голову не пришло, так как спутник просто закинул одну мою руку себе на плечо и, по-свойски поддерживая за талию, поволок к костру…

- Ты что, смеёшься? – мужчина с подозрением покосился на меня, трясущуюся от подавляемого смеха.

Вот уж действительно. Женщина всегда остаётся женщиной.

Даже, если ей только что угрожал сам бог Тьмы.

Вскоре мне стало не до смеха.

Место нашей стоянки было разворочено и посреди бедлама лежала огромная туша неизвестного мне монстра.

Хотя…

Что-то такое Ард говорил, про то, что нас поджидает какая-то неведомая тварь, но в общем потоке информации я просто не запомнила деталей.

Чудовище отдалённо напоминало гигантское насекомое – мокрицу или сколопендру. Такое же плотное тело, покрытое сочленениями, отливающими в свете костра глянцем. Вот только лапы у твари были по-звериному мощные и в количестве всего четырёх штук.

Как выглядела голова монстра, сказать было сложно, потому что на положенном месте её не оказалось.

Её сосредоточенно переворачивал в огромном костре Григ. Лицо парня казалось почти бескровным, а, может, так оно и было, голову юноши обхватывала повязка, уже намокшая от крови.

Меллу и Хорса я поначалу не заметила, но затем из-за туши чудовища показалась темноволосая голова девушки. Завидев нас, она вздохнула с облегчением:

- Хорс жив, я сделала, что смогла.

Осторожно усадив меня возле костра, Айолин быстрым шагом направился к парню, который очевидно был без сознания.

Григ на мой приход, казалось, не обратил ни малейшего внимания.

Ещё бы. Ведь голова монстра, которую орденец сосредоточенно «обжаривал» на костре, уже вяло, но всё ещё клацала зубами.

- Айолин сказал, если не сжечь голову до костей, грок может регенерировать, - одними губами прошептал приятель. Он не сводил взгляда с образины, шевелящейся в огне, будто она могла кинуться, стоит лишь ослабить внимание…

А, может, и могла, я осторожно отползла подальше и спросила:

- Что здесь произошло?

- Мы не успели до конца установить защиту, грок напал прежде. Хорса он свалил сразу, тот даже сообразить, что происходит не успел, - я ясно видела, что Григу не по себе от одного только воспоминания. – Он выхватил у него кусок прямо из груди. Если бы с нами не было Меллы с её талантом, он бы не выжил.

Молодой дворянин любил Хорса не больше, чем я, но сейчас в глазах моего соратника сквозила такая боль, что я лишний раз получила подтверждение тому, что Григ действительно хороший парень.

В следующий миг хмурые складки разгладились на лбу юноши, и он восторженно произнёс.

- Айолин был невероятен! Я знал, что гомункулы быстры и сильны, но, чтобы настолько? Он снёс ему голову одним ударом. Одним! Ты понимаешь? Это же грок. Его панцирь прочнее иных доспехов.

На секунду я пожалела, что не застала боя. Но только на секунду. Если грок чуть не убил Хорса и ранил Грига, от меня бы он и мокрого места не оставил.

- Не так уж невероятен, раз Хорса ранили столь сильно, - сухо оборвал нас гомункул, появившийся из-за спины.

По хмурому лицу мужчины я видела, что он не доволен собой.

Отчего-то я была рада проявлению этого чувства. Значит, Лидия не единственное, что заботит воина в жизни.

Он посмотрел на меня своими невероятными глазами и с сожалением произнёс:

- Ты в ужасном состоянии. Не знаю точно, что произошло, но из тебя будто высосали все силы. И Мелла не может пока помочь, Хорсу она нужнее.

Я молча кивнула, и не собираясь требовать к себе особого отношения в