Под ней лежал стального отлива, почти квадратной формы древесный лист. Взяв его в руку, Михаил ощутил жесткость и тяжесть, словно лист и в самом деле был сделан неким искусником из тонкой жести.

Впрочем, лист все же имел естественное происхождение. Михаил хорошо рассмотрел пересекавшие его тонкие, ветвящиеся прожилки и похожую на мелкую сеточку клетчатку.

Итак, лист… С какого дерева он был сорван? Почему Хака положил его под фигурку небесной черепахи? Чем он для него был так ценен? Может, бетулийцу и в самом деле удалось наткнуться на нечто важное? И Михаил сейчас держал в руке разгадку смерти напарника?

Вполне возможно.

Михаил знал, как бережно обращался с фигуркой небесной черепахи бетулиец. Ставил всегда возле своей кровати, чуть ли не каждый день вытирал с нее пыль. Несколько раз Брадо видел, как напарник разговаривал со своим талисманом, словно бы о чем-то с ним советовался. И вот он прячет под фигурку обыкновенный древесный лист. Зачем? Не нашлось другого места? Или Хака предполагал, что его могут убить? В таком случае, он должен был как-то сообщить Михаилу о том, что обнаружил. Может, железный лист и является этим сообщением?

Сунув лист в карман, Михаил шагнул было к двери, но внезапная новая мысль заставила его остановиться,

Было еще одно объяснение, почему его пока не пытались убить и почему ему удалось вернуться в гостиницу без осложнений.

«Рагниты могли предположить, что Хака, узнав какие-то важные сведения, сделает так, чтобы они попали ко мне даже в случае, если его уберут. Или к тому, кто явится на эту планету, после того как убьют меня, – подумал он. – Наверное, они хотят знать, каким образом я получу послание бетулийца. Если этот лист является им, то охота на меня началась именно с того момента, как я его обнаружил. Кстати, для того чтобы знать наверняка, что я получил послание Хаки, рагниты должны были…»

Он поднял голову вверх и оглядел потолок номера. Ничего, кроме старой паутины, не убиравшейся, может быть, годами.

Хотя…

Под потолком была расположена установка для очистки воздуха. Естественно, она не работала с незапамятных времен. Может, она сломалась сразу после того, как ее установили. По крайней мере, на это указывал покрывавший ее слой пыли.

Точно!

Из-за серого куба установки выглядывал тоненький стебелек, оканчивающийся крохотным телеглазом.

Все верно. Наемник рагнитов убил бетулийца и, прежде чем исчезнуть, запустил в номер киберклопа. Для этого достаточно лишь прицепить его к стене, возле двери. Дальнейшее сделал управляющий киберклопом оператор.

Михаил представил, как, подчиняясь командам оператора, крохотное следящее устройство, смешно выбрасывая тоненькие ножки, ползет по стене, находит самое удобное для наблюдения место, забирается в него и выдвигает телеглаз.

«Стало быть, рагниты знают, что я сейчас нахожусь в этом номере, – подумал Михаил. – Более того, они видели каждый мой шаг, видели, как я нашел древесный лист. Если он является той самой посылкой, которой они так опасались, теперь они начнут действовать».

Он усмехнулся.

Если бы рагниты могли знать, каким простым методом воспользовался бетулиец для того, чтобы передать ему важные сведения. Оператор киберклопа наверняка сейчас ругается на чем свет стоит.

Если, конечно, Михаил не ошибся и древесный лист в самом деле имеет хоть какое-то значение. Впрочем, некое шестое чувство подсказывало Брадо, что лист является как раз тем, что так жаждали заполучить рагниты. А он привык доверять своему шестому чувству.

«Пора уходить, – подумал Михаил. – Сейчас каждая секунда на счету».

Вернувшись к кровати, на которой лежал Хака, он склонил голову и потратил несколько мгновений на то, чтобы проститься с убитым товарищем.

Больше времени не было. Видимо, даже о похоронах его напарника придется позаботиться кому-то другому. Вообще, существовала большая вероятность того, что этому кому-то в ближайшее время придется озаботиться похоронами не только бетулийца. Даже если рагнитам удастся загнать Михаила, уж нескольких из них он прихватит с собой на тот свет наверняка.

Впрочем, Брадо пока еще не потерял веру в удачу.

Он вышел в коридор и, оглядевшись, убедился, что тот пуст. Ну да, все правильно. Скорее всего рагниты устроили засаду возле гостиницы. Привлекать к себе внимание центурионов им ни к чему.

Хоть планета Абауза и относилась к числу довольно отсталых аграрных планет, ее стражи порядка работали четко и вполне профессионально. Возможно, это было следствием того, что большая звездная бойня, бушевавшая в Галактике последние пять лет, ее почти не коснулась.

Абауза, как и несколько десятков расположенных вокруг нее планет, не вела боевых действий, наподобие земной Швейцарии поддерживая нейтралитет в схватке между людьми и рагнитами.

Уверенно двинувшись к выходу, Михаил несколько отстраненно подумал, что в погоню за ним скорее всего включатся не только рагниты, но и центурионы. Еще бы, ведь это именно его напарника убили. Стражам порядка наверняка захочется задать ему несколько вопросов о мертвом бетулийце.

Впрочем, прежде всего ему надо уйти от рагнитов, а сделать это будет не так-то просто.

Поскольку на Абаузе, как и на большинстве аграрных планет, есть всего лишь один крупный город, спрятаться на ней на первый взгляд довольно легко. Но только на первый. И особенно землянину.

Стоит ему появиться в одном из расположенных на планете фермерских поселений, как об этом почти мгновенно узнают центурионы. А вслед за ними и рагниты. Они просто обязаны были проникнуть в информационную систему компьютеров стражей порядка.

Таким образом, единственным местом, в котором он мог спрятаться, был город. А поскольку он был на планете один, то мог позволить себе называться просто городом.

«Прежде всего, – подумал Михаил, – нужно уйти из гостиницы. Все остальное – потом».

Гостиница была построена не менее сорока лет назад. Лифты в то время на планете являлись немыслимой роскошью. Хозяин строящейся гостиницы, естественно, решил на них сэкономить. Лет через десять, когда лифты перестали быть чем-то необычным, выяснилось, что для их установки надо коренным образом перестроить здание. Поскольку хозяин оставался тем же, а его понятия об экономии нисколько не изменились, лифт в гостинице так и не появился.

Его отсутствие причиняло неудобства служащим, ответственным за доставку багажа в номера, да постояльцам пожилого возраста. Именно поэтому старичков и старух, как правило, селили на первом и втором этажах.

«Хорошо им там, на Земле, – машинально подумал Михаил. – Кибердворники, суперскоростные лифты, кибергорничные и прочие удобства… Нет, тут самая обыкновенная захудалая планета, на которой обо всей этой роскоши не имеют понятия. Пока. Рано или поздно все эти полезные вещи попадут и сюда. Но когда?»