— Главный Призрак — всем Призракам, — твердым голосом сделал он вызов по основному переговорному каналу, приняв наконец решение. — Второй и Четвертый, продолжать отход согласно предыдущему приказу. Третий, держись, покуда я не подоспею. Тогда начнем выбираться.

— Эй… Главный, а тебе не кажется, что мне следует…— Кейтлин Де Ври старалась, чтобы ее голос звучал одновременно и зло, и бесстрастно.

— Отставить, Четвертый, — резко оборвал он ее. — У тебя есть мой приказ. Выполняй!

Алекс развернул «Лучника» и устремился к равнине, на которой подбили Гейтса, но не успел сделать и трех шагов, как вспыхнул индикатор опасности. С натренированной легкостью он тут же определил потенциальную мишень — двадцатитонного «Коммандоса», двигавшегося на самой границе радиуса его эффективного огня. Едва уловив цель, Алекс дал залп одновременно из обеих установок РДД.

Отдачей «Лучника» отбросило на шаг назад, а в небо дугой устремился рой из сорока ракет, и роботу удалось удержать равновесие только благодаря тому, что нейрошлем Алекса объединял его нервную систему с бортовым компьютером. Не успела еще первая ракета долететь до цели, как машина продолжила движение вперед.

Сенсорные датчики зафиксировали контакт с целью, и в верхней части экрана надголовного дисплея поползли строчки результатов, свидетельствующих о нанесенных повреждениях. Для «Коммандоса», полагавшегося больше на свою скорость, чем на броню, результаты такого попадания могли стать смертельными. Как показал анализ, выданный компьютером, по меньшей мере двенадцать ракет поразили прямым попаданием торс робота противника — вполне достаточно, чтобы пробить броню и разворотить все внутри. Независимо от того, уничтожен робот окончательно или нет, повреждения ему нанесены серьезные.

Алекс мрачно улыбнулся. Одним врагом с фланга стало меньше.

«Лучник» упорно продвигался вперед широким шагом по суровой, изъеденной рытвинами равнине. Пока Алекс быстро манипулировал ножными педалями, поглядывая одним глазом на первый экран, а другим — на сенсорную карту, он испытывал в душе некоторую гордость. Да, он явно родился воином — водителем боевого робота, и именно в этом состояло его призвание. Алекс обладал почти инстинктивной способностью выжимать из боевой машины все, на что та способна, даже из такой тяжеловесной, как «Лучник». Среди его однокашников в центре подготовки воинов Легиона ходила поговорка, что Карлайл управляет семидесятитонником с той же легкостью, с какой большинство воинов — роботами-разведчиками.

Теперь внимание Карлайла снова переключилось на «Беркута» и три легкие машины, предварительно классифицированные компьютером наведения как двадцатитонные «Осы». Гигантский мастодонт — «Копьеносец» — в списке еще не появился, но к тому времени, когда Алекс доберется до места, он будет уже достаточно близко, чтобы начать крушить Гейтса. Связка из двух боевых роботов Серого Легиона Смерти теоретически могла противостоять одному «Копьеносцу», но Алекс не очень-то был склонен полагаться на теорию. Мелкие вражеские роботы все равно останутся помехой, которую нельзя сбрасывать со счетов. А состояние Гейтса до сих пор оставалось совсем неопределенным. Попытка чинить поврежденного робота, не ослабляя при этом обороны, может оказаться не по силам молодому водителю.

Алексу придется действовать так, словно он сражается в одиночку.

Он поймал дальним прицелом одну из «Ос» и, подождав, пока цель отошла на достаточное расстояние от Гейтса, открыл огонь из установки РДД левого борта. Затем почти немедленно дал залп по той же мишени с правого борта.

На этот раз выстрел получился не столь удачным. Сенсоры оценки нанесенных разрушений сообщили о попадании двух ракет в левую руку «Осы», а остальные прошли далеко от цели. Выругавшись, Алекс вторично навел на робота захват прицела. Но едва только перекрестье зажглось на изображении противника красным цветом, «Оса» включила прыжковые дюзы и скрылась за ближайшим гребнем скалы. Перекрестье опять стало белым, прежде чем Алекс успел дать еще один залп.

Как только он поймал перекрестьем следующую «Осу», изображение снова стало красным, но Алекс ждал до тех пор, пока робот не отошел подальше от «Беркута». Лишь тогда он вновь нажал на пусковую кнопку.

На сей раз ракеты легли точно в цель. По крайней мере десять из них нашли ее, и компьютер сообщил о множественных взрывах в области слабозащищенной головы вражеского робота. По самым скромным оценкам, попадание в голову определенно должно было вызвать многочисленные повреждения сенсоров, линий управления и других жизненно важных систем боевой машины. Даже если вражескому водителю каким-то образом удалось выжить, он наверняка сильно контужен.

Третий легкий робот ретировался, как и первый, за тот же самый гребень. Алекс переключился на ровный открытый бег — довольно опасный режим в боевой обстановке из-за проблем с равновесием и неровностями грунта под ногами. Но еще одна задержка вроде недавней совершенно его не устраивала, особенно когда противник вел перегруппировку вне поля видимости. Он очень надеялся успеть занять позицию возле Гейтса до того, как сражение развернется всерьез.

— Призрак-Три, здесь Главный. Какова обстановка? Наступила длинная пауза, прежде чем Гейтс ответил.

— Переключаю на третичные цепи, — сообщил он. — Вторичные тоже повреждены.

— Сколько времени уйдет на ремонт? — резко спросил Алекс.

— Компьютер говорит… четыре минуты. Алекс кивнул самому себе. Примерно столько времени он и отводил на восстановление робота, хотя надеялся на меньшее.

— Хорошо, Третий, — медленно произнес он. — Если третичные тоже не сработают, поставь на прикрывающий огонь, а сам уматывай.

— Задание понял, — мрачно ответил Гейтс. То был единственно возможный приказ на случай, если ремонт займет слишком много времени, но желание водителя довести дело до конца было понятно. Алекс поможет Гейтсу, если тому все-таки придется оставить «Беркута», но ни один воин не примет спокойно одну только мысль о том, что его робот достанется врагу. В разрушенных войнами звездных империях Внутренней Сферы приобрести робота было непросто, поэтому водитель, однажды перешедший в ранг воина, лишившегося боевой машины, второго шанса мог и не получить. Даже такие богатые военные подразделения, как Серый Легион Смерти, имели слишком ограниченный запас роботов, чтобы ими разбрасываться, а те, что были в запасе, с большим скрипом выдавались воину, уже потерявшему одну машину.

Но если робота все же придется бросить, Алекс должен быть уверен, что Гейтс сможет из него выбраться, а ради спасения человека он будет драться не хуже, чем прикрывая отход машины. Невзирая на старую максиму Внутренней Сферы: «Человеческая жизнь — дешевка, а робот стоит денег», в Сером Легионе Смерти техника по сравнению с жизнью человека стояла на втором плане. Это был один из тех порядков, которые Грейсон Карлайл установил изначально. С «Беркутом» или без него, но Алекс должен сделать все от него зависящее, чтобы вытащить Гейтса с поля боя… или погибнуть в схватке.

Приблизившись к подбитому роботу, которого Гейтсу удалось частично укрыть за нагромождением полуразрушенных скал, Алекс замедлил ход. С тактической точки зрения то была хорошая позиция — защищенная с наиболее вероятной стороны нападения противника и позволяющая вести огонь по всему межгорному пространству. Оглядывая пейзаж, молодой командир заметил несколько выбоин, через которые пришлось перебраться воину-новобранцу. Очевидно, Гейтс затащил своего робота в скалы уже после того, как оказался поврежденным активатор, а это было совсем не просто.