Еще решить бы вопрос с падшим ангелом или для начала… найти его.

Место битвы с нежитью. Пусто и тихо. Почти

Лари часто приходилось смотреть в лицо смерти. А сегодня выяснилось, что, оказывается, даже спокойно может с ней разговаривать. Бояться же, вообще, способен только за жизнь жены и дочери. Так он думал до того, пока не взглянул в эти светящиеся багровые провалы. Невероятное и давно забытое чувство, что попытка сопротивления лишь ненадолго отсрочит путешествие в один конец и не имеет смысла. Даже если Крофф успеет создать все свои двенадцать копий и нанесет удар первым. Конечно, это было вызвано специальным воздействием, ощущаемым как положенная на плечи и пригибающая к земле каменная плита. И вполне возможно, результат будет иным. Только вот проверять не хотелось. Скорость, с которой оказалось на вытоптанном песке стоявшее перед ним существо, вылетев из леса, и воспоминания о первой встрече, были достаточным основанием для подобных сомнений.

Естественно, Крофф серьезно воспринял слова Лестии о том, кто находится внутри ее названной внучки. Предполагал, что поскольку этот зверь справился с проклятой книгой, то слабым его не назовешь. Но даже при самом смелом допущении представить не мог, кем он является. Живой оригинал считался опаснейшим монстром проклятых земель, и встреча с ним даже для опытной высокоуровневой команды Охотников означала в лучшем случае удачное бегство, а в худшем еще несколько холмиков на «том» поле возле города. Что же тогда произойдет, когда перед тобой возникнет… демонический макхар?! Увы, похоже, Лари предстояло узнать это прямо сейчас. Если эльфа окажется не способной контролировать вырвавшегося наружу зверя.

Несколько мгновений бесконечного ожидания и… вызывающие непроизвольную дрожь рычащие звуки, складывающиеся в наполненное внутренней болью слово:

— Почему?!

Ощущение пропадающей плиты и чуть повернутая в сторону морда. Опустившиеся щупальца и хвост. Беззвучный выдох Главы гильдии Охотников одновременно с возникшим облегчением и короткой мыслью: «Может!»

— Не знаю. Но это ее решение. И сегодня оно спасло Пограничье. Прости.

Молчание, впрочем, почему-то не оставляющее сомнений, что последнее слово поняли правильно. Движение, неуловимо переместившее зверя с песчаной косы, где они находились, на возвышающийся рядом берег. И неожиданный ответ на не успевший прозвучать вопрос:

— Я домой.

Миг и темное пятно растворилось среди деревьев.

…

Лари повел плечами, пытаясь расслабить скованные невероятным напряжением мышцы. Несколько раз глубоко вдохнул воздух в полузабытом желании унять сердце, слишком активно разгоняющее по телу кровь. Интересно, эта эльфа точно не родственница Лестии? А то уж больно ощущения во время и после разговора похожие. И вопрос задает сразу такой, на который не ответить невозможно. При этом, совершенно не интересуясь деталями. Например: а что ты здесь делаешь и как все произошло?

Но, по крайней мере, стало окончательно ясно, почему Сати заранее отправили в горы якобы за травой. Вряд ли настолько сильно привязавшаяся к Лестии девочка прислушалась бы к голосу разума, а богиня Смерти не тот противник, с которым получится совладать, обладая всего лишь силой демона. Остается надеяться, что она так и не узнает, кого вызвала ее бабушка перед своим уходом в Серые Пределы. Ненависть или месть, явно не то, что можно испытывать к богам. Так что ведьма права — это действительно был лучший вариант. Ну а насколько эльфе больно, Лари представлять не надо. Знает. Воспоминания не поблекли даже сейчас и время, которое он провел в приюте, останется с ним навсегда.

Со стороны реки раздался едва слышный плеск от плавно приподнявшегося над водой тела.

— Благодарю, Пачи, что подстраховал.

— Так, это и была…

— Да, ее внучка. Сати.

— Ты серьезно? Заботиться о «таком»?! Это существо, вообще, в город-то пускать можно?

— Не все так плохо. И выглядит на самом деле она совсем по-другому. Лесная эльфа. Я же тебе объяснял.

— Хорошо. И что ты сейчас будешь делать?

— Пойду за ней.

— Может «это», то есть, эту девочку действительно стоит пока оставить в покое?

— Хоть удостоверюсь, все ли в порядке. Обратил внимание, насколько сильно исходили из нее эманации Тьмы? Это однозначно не вторая форма, как у нас с тобой, а перевоплощение в энергетическую с использованием сути демонического зверя. И даже если она раньше так делала в Преисподней, в реальном мире явно применила впервые и неспособна достаточно хорошо ее контролировать. Если неправильно рассчитает свою Силу, то могут возникнуть проблемы.

— Я бы не советовал, но, дело твое.

— Обещания надо выполнять.

— Тебе помочь?

— Уже не нужно. Лучше вернись к рейду. И как только станет возможна транспортировка раненых, выдвигайтесь обратно в город, не дожидаясь меня.

— Хорошо. Что ж, тогда удачи… дедушка Лари!

Вот ехидный старикан! Наблюдая, как небольшая коренастая фигура с развевающимися длинными седыми усами, не намного медленнее, чем эльфа, исчезает в лесу, Крофф плюнул с досады на песок и расстроено покачал головой. Воистину «язык мой — враг мой», что тут говорить. Никто не заставлял его рассказывать так подробно о ситуации с внучкой Черной ведьмы и данном обещании. Сам выложил. А поскольку Лари слишком хорошо знал своего старого друга, то не сомневался, что скоро все мастера-охотники (не более, но этого за глаза хватит) будут знать столь «неудобные» подробности, после чего не преминут на ближайшем Совете пройтись пару раз по его самолюбию. Дескать, молодежь не должна зазнаваться. И то, что Главу гильдии уже давно причисляют к их поколению, значения не имеет.

Ладно, пускай посмеиваются. У Кроффа есть чем ответить. Посмотрим, как они заговорят, когда Сати вступит в гильдию. Да, адептов Тьмы любых специальностей старались не брать в Охотники. Все-таки именно для борьбы с ее порождениями она и была создана в первую очередь. Однако в правилах это никак не оговорено, а Лари не поленился поднять архивы и кое-что посмотреть. Черной ведьмой не всегда пугали детей. Было время, когда Лестия Темная считалась лучшей в гильдии и даже числилась в списках претендентов на должность Главы. Возможно, настанет момент, когда до этой планки поднимется и юная эльфа. Только к тому времени она для всех станет уже его внучкой и подарит законный повод для гордости, пока Мариша будет в безо…

Лари вздрогнул, понимая, что последняя мысль явно лишняя и недостойна своего существования, после чего постарался побыстрее ее подавить. Затем, решив, что слишком много думать вредно, обернулся, длинным прыжком взлетел на берег и неторопливо побежал к жилищу Черной ведьмы. Не стоит сразу навязываться, можно и оттолкнуть, а так вполне нормально, если он заглянет ближе к вечеру, поинтересуется самочувствием и предложит помощь. Правда, как уговорить эльфу отправится вместе с ним в город, он пока не знал, искренне надеясь, что необходимость найти в жизни новую опору и все же свойственное всем «измененным» уважение к старшим возьмут верх над обидой. Ну а помочь перенести боль от новой потери и стать настоящим дедушкой он постарается изо всех сил. В том числе, потому что этого действительно хочет. Если будет необходимо, даже поживет некоторое время вместе с ней в том старом доме.