В голосе Панкова чувствовался еле заметный налет недовольства, и Роман хорошо его понимал. Терпеть вызывающие раздражение голоса и манеры — это, в конце концов, то, чему профессиональный дипломат учится всю жизнь; совсем другое дело — отсутствие своевременной и адекватной информации. Во время полета на «Драйдене» с использованием системы мицууши они на протяжении пятнадцати дней были отрезаны от Сети, основой которой являются тахионные приемопередатчики Кордонейла, и знали о беспорядках на Пауке лишь новости двухнедельной давности. Посланцы темпи, напротив, контактировали со своей здешней колонией вплоть до того момента, как покинули родную планету, что произошло всего несколько часов назад.

В данном случае этот временной разрыв имел существенное значение.

— Да, изменения были. — Кист-паа издал нечто похожее на тяжкий вздох. — Люди из поселения на Пауке напали на темплисста из Тиари.

Панков негромко поцокал языком.

— Есть жертвы?

— Среди людей — нет. Два темплисста погибли.

Роман скривился. В последнее время такая картина все чаще повторялась на полудюжине миров, где жили вместе и поселенцы Кордонейла, и темпи: сначала тихо тлеющее противостояние, потом взрыв насилия… И всегда пострадавшими оказывались темпи.

— Сожалею, — сказал Панков. — Мы доберемся до вашего корабля примерно через девяносто минут. Сочту за честь, если ты позволишь мне доставить тебя на поверхность.

— Польщен, — ответил Кист-паа, — однако в этом нет необходимости. У меня есть спускающийся аппарат.

— Ах! В таком случае… возможно, ты будешь так добр и доставишь меня на поверхность?

Темпи ответил после небольшой паузы.

— У нас на борту нет фильтровальных масок.

— У меня есть своя. — Панков искоса взглянул на Романа. — Думаю, в свете недавних событий нам стоит сначала обсудить происшедшее с глазу на глаз, прежде чем разговаривать с поселенцами.

Последовала новая пауза.

— Буду рад приветствовать тебя у нас на борту, — без малейшего признака эмоций ответил Кист-паа. — Пристыковывайтесь к нашему кораблю.

— Спасибо. С нетерпением жду встречи.

— До свидания, — сказал Кист-паа и прервал связь.

Роман тоже выключил радио «Драйдена». Гудение фузионного двигателя достигло уровня монотонного рева, и вес начал возвращаться.

— Двигатель работает, капитан, — безо всякой необходимости доложил Нассмейер.

— Хорошо. Идите на сближение с темпийским кораблем. — Роман посмотрел на Панкова. Тот казался внезапно постаревшим; возможно, это был эффект возвращения силы тяжести. — Похоже, вас не удивило известие о вспышке насилия.

Панков состроил гримасу, не отрывая взгляда от центрального экрана.

— А чего еще ожидать? — угрюмо сказал он. — Стоит людям и темпи сойтись вместе… — Он пытливо посмотрел на Романа, в голосе послышался странный вызывающий оттенок. — Вас не пугает перспектива приблизиться к звездному коню?

Роман вопросительно вскинул бровь.

— Вообще-то нет. А должна?

Мгновение посол внимательно всматривался в его лицо, а потом отвел взгляд.

— Относительно звездных коней ходит много слухов, по большей части не соответствующих действительности, — уклончиво ответил Панков. — Лживых, сильно приукрашенных историй… какая-то повальная паранойя… и прочее в том же духе. — Он распрямил плечи и вытащил ноги из захватов. — Я буду у себя в каюте, сложу вещи. Сообщите, когда мы приблизимся к темпийскому кораблю. — Он помолчал. — Или если случится… что-нибудь… неожиданное. Роман поймал удивленный взгляд Трента.

— Непременно, господин посол.

* * *

— Шаттл темпи отчалил, — доложил Трент. — Траектория… прямиком к цели.

— Понял, — ответил Роман. — Не сводите с него глаз, старший помощник. Хочу быть уверенным, что он не изменит курс.

Трент бросил на Романа быстрый взгляд.

— Думаете, Панков знает что-то такое, что нам неизвестно?

Роман пожал плечами.

— По-моему, он просто осторожничает. С другой стороны, как минимум одна вспышка насилия внизу уже была, что ни говори.

Трент насмешливо фыркнул.

— И поскольку Панков, скорее всего, получил инструкции дать темпи все, что они пожелают?..

Роман снова пожал плечами. Поступки начальства не обсуждаются, напомнил он себе. Хотя это вовсе не означает, что они всем по душе.

Двигаясь по орбите на десять километров ниже «Драйдена», медленно уходил прочь темпийский корабль.

— Следуйте за ними, лейтенант, — приказал Роман Нассмейеру, изучая данные на тактическом дисплее. На километр впереди чужеземного корабля плыла темная масса звездного коня. — Нет, не просто следуйте за ними, — внезапно поправил он себя. — Давайте подойдем поближе. Я хочу получше разглядеть звездного коня. Медленно приблизьтесь и идите параллельным курсом, на расстоянии около двух километров.

Внезапно в спокойной обстановке на мостике что-то резко изменилось. Нассмейер взглянул на Трента, Трент на Романа.

— Что такое, старший помощник? — мягко спросил Роман.

Трент скривил губы.

— Темпи не понравится, если мы напугаем их звездного коня.

— Поэтому мы и будем держаться на расстоянии двух километров.

— А если и это недостаточно далеко?

Роман оглядел мостик.

— Мы же не собираемся подкрадываться незаметно, джентльмены. Темпийские манипуляторы, безусловно, способны справиться со звездным конем или предостеречь нас, если мы подойдем слишком близко. Кроме того, звездные кони не такие уж пугливые.

Трент с каменным выражением лица, но без единого возражения вернулся к работе. Роман некоторое время молча разглядывал его, а потом переключил внимание на пульт управления.

— Лейтенант?

— Маневр рассчитан и введен в компьютер, — доложил Нассмейер немного напряженным тоном.

Как и Трента, его явно не радовало то, что они собирались сделать; но, в отличие от старшего помощника, он просто в силу своего положения не смел возражать начальству.

— Хорошо, — сказал Роман. — Выполняйте.

Корпус отзывался слабой вибрацией на шум двигателя, работающего на минимальной мощности. «Драйден» медленно устремился в сторону планеты, приближаясь к темпийскому кораблю и почти невидимой сети длиной в километр.

Спустя всего несколько минут они вышли на параллельный курс со звездным конем.

Существовало заезженное клише — на протяжении уже двадцати лет — что никакая камера, даже голографическая, не способна передать ужасающую мощь звездного коня. Со времени начала работы в Звездном флоте Роман не меньше сотни раз слышал это утверждение; однако только сейчас по-настоящему понял, почему все, кому довелось хотя бы раз увидеть это существо, твердили одно и то же.