Леська! Там же где-то Леська! Ноги подкосились, и я осела в снег безвольной куклой.

Не знаю, сколько времени я бродила в поисках Леськи. Из-за разбушевавшейся пурги ничего не было видно, но я упрямо шла вперед, обходя территорию вокруг того места, где в последний раз ее видела и звала охрипшим голосом. Я не чувствовала ни рук, ни ног, одежда стояла колом, а на щеках замерзали капельки слез, но заставить себя вернуться в деревню не могла.

Прихвостни Ледяного исчезли так же внезапно, как и появились. Сейчас мне уже казалось, словно мне и вовсе все привиделось: не было ничего, и нет. Во всем мире есть только снег и я, упрямо и бессмысленно шагающая…. потому что Леську, скорее всего, утащили, и нет ее уже в живых…

Мне было страшно возвращаться, гораздо страшнее, чем бродить тут. Как сказать родителям, что их любимой дочери нет в живых? Я не знала, поэтому продолжала искать, заходя все дальше, где провалы были такие глубокие, что не видно дна.

Остановилась в нерешительности возле одной огромной, с мой рост дыры. Может, Леська спряталась там? Если выбирать провал или стая огромных волков, то я бы предпочла рискнуть и спрятаться в яме. Сгинуть под снегом не так страшно, как быть разорванной и съеденной.

Эта самая ближняя, в которой можно спрятаться и затаиться. Нужно проверить, возможно, дочь старосты сидит там и боится вылезти или, вовсе, потеряла сознание от переживаний. Было страшно — люди и животные часто исчезали в провалах, иногда на час, иногда на день, но чаще всего навсегда. Те, кто возвращался — ничего не помнили, вроде бы провалились и сразу вылезли, а их, оказывается, уже потеряли, а иногда и оплакали…

Не давая себе возможности передумать, решительно шагнула в яму и полетела вниз, с трудом удерживая себя от крика. Благо, лететь пришлось не долго, пара мгновений и я упала на четвереньки больно отбив заледеневшие конечности.

Когда глаза привыкли к полумраку, я увидела, что приземлилась аккурат во что-то темное и влажное, только-только начавшее подмерзать. Отскребла ногтем кусочек и брезгливо скривившись принюхалась — кровь…. Хорошо что уже подмерзла и не испачкала мою одежду, просто стало жутко от осознания, что крови слишком много и вряд ли можно выжить после такой потери…. Неужели Леська….

Огляделась по сторонам в поисках каких-нибудь свидетельств ее присутствия. Не могли же съесть девушку вместе с одеждой? Но сквозь полумрак смогла разглядеть лишь кровавый след, ведущий вглубь разъема.

Мысленно ругая себя последними словами за глупость и безрассудство, я осторожно, стараясь не шуметь и не наступать на пропитанный алым снег, пошла проверять, кто же стал жертвой кровожадных стражей.

Сначала мне показалось, что я уперлась в тупик, и лишь спустя несколько секунд поняла, что стою на расстоянии вытянутой руки от огромного, перепачканного в крови волка. Сердце испуганно сжалось и упало куда-то вниз, первобытный ужас парализовал конечности, и я замерла ледяной статуей, ожидая, что разъярённый раненый зверь накинется на меня….

Мгновения сменяли друг друга, а нападать на меня никто не торопился. В тишине разъема слышалось рваное болезненное дыхание волка. Ох и сильно же ему досталось, вряд ли выживет. С чего я взяла, что это Ледяной? Все же знают, что тот бессмертен и стражники подчиняются ему во всем. А за этим гнались с явной целью добить….

Я несмело сделала один шаг назад, второй. Лучше убраться отсюда поскорее, даже если этот зверь не опасен, то в любой момент сюда могут явиться прихвостни Ледяного, злые и полные сил — тогда мне точно несдобровать. Я и так сегодня долго испытывала судьбу….

— Стой…, — услышала я.

В голове набатом прогудел приказ, причиняя боль, подчиняя тело и мысли, не позволяя ослушаться…. Остановилась, стою, жду дальнейших указаний. Минуту, вторую… через пять-семь минут пришла здравая мысль: чего стою, чего жду? Беги!!! Осторожно попробовала пошевелить рукой и когда поняла, что тело снова мне подчиняется, что было мочи побежала к выходу из разъема.

— Помоги…., — прозвучало мне вслед отчаянное…

Я споткнулась на ровном месте и упала. Меня трясло и корежило от невыносимой боли, намного сильнее предыдущей. Чтобы не закричать в полный голос пришлось прокусить губу и жевать ее, сглатывая собственную кровь.

Это не был приказ, как прошлый раз. Это была просьба, даже мольба, сопровождаемая его чувствами и мыслями. Боль и бессилие, безысходность и отчаянье, страх, что я уйду, и он сгинет здесь, в этой дыре….

Перед глазами мелькали картинки чужих воспоминаний: детство в прекрасном замке, веселая юность в кругу верных друзей, ослепительно красивая девушка с огромными омутами глаз, коронация и свадьба, упоение абсолютной властью и безграничное счастье, а после — предательство друзей и любимой, оковы, запирающие магию и заточение на много долгих лет….

Сознание раздвоилось: одна я — маленькая в хрупком человеческом теле, и другой я — большой, но обессиленный волк, Ледяной Владыка, один из самых сильнейших магов нашего мира. И ему срочно нужно помочь, иначе оба моих я умрут.

Лишь на краю сознания мелькала мысль, что мою голову заполнили совершенно чуждые мне воспоминания и мысли. Однако даже понимание этого не давало мне свободу. Пульсировала только одна мысль — спасти и освободить.

Первым делом необходимо снять антимагический ошейник.

Возникшая мысль заставила меня подняться и вернуться к раненому волку. Теперь мне не было страшно: как левая рука не боится правую, как делают они обе одно дело, контролируемые одним разумом, так и я, пользуясь памятью и знаниями Ледяного принялась за сложный магический ритуал. Не теряя ни минуты, вплотную приблизилась к лежащему волку, нащупала на его шее толстую цепь с шипами вовнутрь и одним из них вспорола ладонь. Потом приложила ее к одной из кровоточащих ран Ледяного, и смешала нашу кровь. Затем обхватила измазанными пальцами защелку ошейника и начала зачитывать всплывающие в памяти слова заклинания.

Силы уходили очень быстро. Я знала, что отдать придется все, а в придачу еще и несколько лет своей жизни, но поступить иначе я уже не могла. Да и кто бы мне позволил? Когда закончилась энергия — пришла боль, которая все возрастала, но я продолжала читать, пока не почувствовала, что цепь раскрошилась под моими пальцами и лишь после этого отпустила ускользающее прочь сознание.

Очнулась я от ощутимых похлопываний по щекам. С трудом разлепила глаза и попыталась собрать ускользающие мысли, одновременно пытаясь рассмотреть темный силуэт в темноте. Ярко светились янтарные глаза и этот взгляд был до ужаса знакомым. Когда зрение перестроилось, я рассмотрела что это мужчина, кажется, голый. Что за…

А потом в голове прояснилось, и я все вспомнила.

— Тебе… то есть Вам не холодно? — зачем-то брякнула я. На фоне льда, его тело казалось почти прозрачным и каким-то сказочным. Невольно задержала на нем взгляд — красив…