Павел присел и запрыгнул на один из электрических столбов. Там он задержался на секунду, оттолкнулся ногами и прыгнул на Макса, который наконец-то подал голос. Визг и крик быстро прекратились, когда клыки вонзились в горло жертвы.

Через минуту Павел отпустил обескровленное тело. Он уже снова выглядел как обычный человек. Внимательно осмотрел свою одежду – на нее не попало ни капли крови. Вампир вытянул из кармана медальон на цепочке. На медальоне был нарисован странный ветвистый знак, заключенный в круг. Еще минуту назад каждая линия знака ярко светилась, теперь его было трудно разглядеть в сгущающихся сумерках. Павел сжал медальон в кулаке. Через некоторое время в центре знака на миг вспыхнула искра, и Павел спрятал медальон обратно. «Скорая помощь на подходе», – подумал он, проводя рукой над трупами. Теперь никто не обратит внимания на такую «обычную картину», как пять трупов на обочине дороги.

Павел пошел дальше. Надо торопиться. На ходу он достал телефон и отправил смс-сообщение. Если бы кто-нибудь кроме получателя и самого Павла увидел этот текст, он бы удивился, но не особенно. «Охоты не получится, я опять сорвался. Прости». Потом Павел отключил телефон. Ира будет звонить, ругаться, обвинять в отсутствии самоконтроля, а потом начнет выяснять подробности срыва. Не хочу говорить. Потом лично все объясню. А пока все нормально. Какой-то там пункт правил Маскарада выполнен в точности.

Дул легкий, теплый весенний ветер. Закат превратил небо в море огненных красок. Пыльная дорога дачного поселка вела вперед, в неизвестность. Растительность по бокам дороги радует глаз. Ветровка, джинсы, кроссовки, сумка через плечо. Ничего странного. Это идет на дачу вампир.

* * *

Алексей продирался сквозь лесные заросли, не забывая осматривать каждое дерево. Где эта долбаная метка, блин? Метки не было. Алексей остановился передохнуть и всмотрелся в темноту. Вроде никто за ним не крался. Хотя эти могут подойти так, что ничего не услышишь, пока не ощутишь холод клыков на сонной артерии. Алексей прикрыл глаза, пытаясь увидеть ауру подбирающегося к нему врага. Пусто. Пошли дальше.

Через полчаса он нашел метку. Небольшой металлический стержень, почти полностью вбитый в дерево. Наружу торчал только заостренный кончик длиной в полсантиметра. Алексей легко нашел его и теперь, тряся пораненной рукой, начал считать шаги, поминутно сверяясь с бумажкой. Этот маленький листок ему дал Учитель. Встреча произошла в переполненном метро, в час пик. Пробираясь сквозь толпу, Алексей как бы случайно оказался рядом с Учителем и получил от него этот листок. Надо было соблюдать осторожность. Кто знает, вдруг один из них неподалеку. На листе было написано, как пробраться к одному из схронов со снаряжением. Учитель писал, что оружие Алексей получит одно из лучших. Помимо стандартного набора, там будет зашифрованная записка, описывающая маршрут в другой схрон, где хранилось что-то очень важное для Охотников. Что это, Алексей не знал. Учитель считал, что у каждого Охотника должно быть что-то необычное, что должен найти сам Охотник. У самого Учителя это был камень, превращающий на время любую воду в святую.

Ну вот и место схрона. Алексей достал лопатку и начал разрывать землю под нужным деревом. Выкопав яму в метр глубиной, Алексей нашел металлический контейнер в форме цилиндра. Он не заржавел, не смялся под тяжестью земли.

В нем Алексей нашел все, что было нужно. Оружие было не освящено, что бы не почувствовали они. Все это надо было тащить в церковь. Не в обычную, а в ту, где знали и про Охотников, и про них. Алексей никогда не называл их имени. Считалось, что они могут услышать.

Через три часа Алексей вышел из леса. Он нес большую спортивную сумку, где лежало снаряжение. Теперь он не боялся, что они вдруг нападут на него. Теперь он стал Охотником. Теперь его должны бояться эти подлые твари, посланцы дьявола, потомки Каина. Охотник вышел на охоту! Берегитесь, вампиры!

Когда до дачи оставалось километра два, мимо Павла промчалось несколько упырей. Они резко затормозили позади него. Павел остановился и стал разглядывать вампирских санитаров леса. Каждый раз можно было увидеть что-нибудь новое, звериное. Не бывает двух похожих упырей, но общие черты, конечно, есть. Кожа отливает зеленью, клыки достают до подбородка, из-за чего на коже под ними были вмятины. Уши заостренные, как у вампиров, но раза в три больше и болтаются на ветру. Глаза большие и круглые, полностью черные, только в центре желтые точки. Носов нет, лишь черные дыры на плоском лице… на морде. На руках когти, но не такие, как у вампиров, а сантиметров двадцать длиной, загнутые внутрь, так что кулак упырь может сжать, только проткнув ладонь насквозь. У многих есть дополнительные клыки, на нижней челюсти. На костях часто длинные выросты, торчащие как шипы или рога. И самое главное – в таком облике они находятся постоянно. Упыри – жалкое подобие вампиров. Можно только пожалеть.

Упырями становятся те, кто сам узнал про вампиров, но не попал на клык по причине сытости нашедшего его вампира или же по причине нехватки в рядах упырей. Если Знающий предал своего покровителя, он тоже становится упырем. Технику превращения Павел не знал, был еще молод – девятнадцать человеческих лет при одном неполном вампирском. Слышал только, что она соединяет элементы Обращения и превращения в гуля. Одно ясно – после этой процедуры человек становится упырем, полностью послушным любому из вампиров и иногда потерявшим память. Его мучит жажда, как и вампиров, но упырь не побрезгует и мясом и костями. Поэтому упырей заставляют убирать обескровленные трупы, оставшиеся от трапезы вампира. Телепатический вызов – и вот уже мчится бригада упырей, которая ближе всех. Наставники пугают молодых вампиров, что проваливших экзамены тоже делают упырями. Брехня… просто делают Каитиффами.

Сегодня дачным санитарам повезло – один бескровный труп и еще четыре свеженьких и теплых. Это Павел сообщил через медальон, и упыри радовались как дети. Они даже остановились и поблагодарили «милостивого вампира». Когда они наконец закончили изъявлять благодарность и побежали дальше, к своему ужину, Павел с облегчением вздохнул. Опять его задержали, а он и так опаздывает. Павел снова пошел вперед, но через пару шагов его окликнули.

За ближайшим забором стоял вампир. Павел удивился. Этого он никогда здесь не видел, а, судя по всему, тот зеленый домик принадлежал ему. Мужчина лет сорока, но наверняка старше, минимум вдвое – видно было по глазам. Павел посмотрел на вампира Взглядом Ночи и согнулся в поклоне, прижав левую руку к груди, а правую отставив в сторону. Перед ним стоял Каитифф, безродный вампир, перед которым послушнику любого клана надлежало кланяться именно так. На лбу незнакомого вампира светился серый круг, знак Каитиффа, а у Павла даже такого не было. У него на лбу сверкал пунктирный круг, а знак клана был лишь на медальоне.

– Здравствуй, молодой вампир, – произнес Каитифф.

– Доброй ночи и охоты, – отозвался Павел.

На занятиях по этикету вампиров ему не было равных, он знал все традиционные фразы наизусть.