добавляется круг. В конце этой четвёрки каменный столб с числом двадцать.

— Значит, круг — это три, — бормочет мальчишка. — А чего это последняя кочка квадратная?

И действительно, пятнадцатый каменный столб, на котором нарисован треугольник, имеет не форму цилиндра, как все предыдущие, а длинного стержнеобразного параллелепипеда. Перед ним на верхушках колонн идут квадрат с кругом, за ним перпендикулярно линии тропы выстроились вдоль стены сразу три снова же цилиндрообразных привычных столба с разными числами — это варианты ответа задачи. Один из них правильный.

— Четырнадцать, двадцать девять, восемьдесят четыре… Если прыгну не туда — столб упадёт. Ну, или я с него упаду.

Китар добрался до колонны-параллелепипеда и остановился на ней.

— Ло? Я думаю, здесь нужно уже умножать, а не складывать. Одиннадцать и три — четырнадцать. Умножаем на шесть — получаем восемьдесят четыре. Значит, прыгаю на правую кочку?

О, звёзды! Он дал мне ответить! В голосе мальчишки звучала такая уверенность, что я по-настоящему испугался.

— Нет! Умножение выполняется раньше сложения. Правильный ответ — двадцать девять. Нам прямо.

И управление вновь у носителя.

— Ты уверен? На занятиях по счёту мастер Хут нас учил, что там всё от скобок зависит.

Он будет со мной спорить? Со мной⁈ Как же я возмущён. Глупый мальчишка сумел вывести меня на эмоции.

— Ты где-то видишь здесь скобки?

— Нет.

— Китар, вспомни, сколько мне лет. Правильный ответ — двадцать девять. Это очень простая задача.

Неужели упрётся? Думать, что я специально вру, чтобы подставить его, носитель не может — я уже ни раз спасал ему жизнь.

— Ладно. Убедил.

Последний прыжок переносит нас на центральную из трёх колонн перпендикулярного ряда. Китар замирает. Что дальше? Секунда, две, три… И вдруг закрывающая нам дорогу стена начинает ползти вверх.

— Ну что же, — вздыхает Китар. — Угадали. Продолжаем считать и скакать.

Перед нами открывается ещё один зал, отличающийся от первого только отсутствием стартовой площадки. Тот же усеянный иглами-пиками пол, та же вереница колонн, та же тройная развилка тропы в самом конце, где нужно будет давать ответ. Первый каменный столб имеет на вершине квадрат. Китар перепрыгивает на него.

Что⁈ Втянувшаяся только что в потолок позади нас стена резко падает вниз. Путь назад отрезан.

Дно вселенной! Проблема не в потери возможности вернуться назад. Стена медленно поползла в нашу сторону. Эту задачу уже придётся решать на время. Не будешь прыгать вперёд — стена попросту спихнёт тебя вниз. Я оценил её скорость. Примерно десять секунд на метр. У нас больше двенадцати минут. Ерунда. Этого хватит с запасом.

— Я тут подумал… — перепрыгнув на следующий столб с точно таким же квадратом, снова оглянулся на ползущую на нас стену Китар. — А давай-ка ты сам здесь поскачешь. Что-то у меня в голове все эти кружочки-квадратики путаться начали. Давай, наоборот, сделаем. Проходи испытание сам, а со мной перед тем, как ответ дать, советуйся. Так у нас быстрее получится.

Слава звёздам! Дошло наконец!

Глава первая — Довериться бесу

Стоило снова опустившейся вниз стене поползти на меня, как идея — проходить испытание самому, сразу же показалась мне глупой. Бес и прыгать умеет не хуже меня, и уж точно задачи на счёт ему не доставят хлопот. Что-то я плохо соображаю сегодня. И Патару поверил, балбеса кусок, и решил, что Ло хочет меня обмануть с подсказкой на предыдущей загадке. Если бы бес желал моей смерти на кольях внизу, он бы попросту сиганул со столба, когда я его призывал для ответа. Я бы его остановить не успел. Оно ведь раз — и всё. Но нет. Я ему и в Бездне потребен живым. Похоже, не брешет, что ему нужно на Землю и дальше.

— Это правильное решение, Китар. У меня большой опыт в решении подобных задач. Чтобы ты не переживал, буду тебе по пути объяснять, что к чему.

Голос беса настолько уверенный и довольный, что я сразу же и сам успокаиваюсь. Ло у себя дома. Он знает, что делать.

— Квадрат, квадрат, круг, тринадцать, — принялся озвучивать свои скачки со столба на столб бес. — Квадрат, круг, круг, одиннадцать. Получается, что квадрат больше круга на два. Квадрат — пять, круг — три. Смотри, впереди опять умножение. Круг плюс квадрат умножить на треугольник — получается тринадцать. Пока слишком просто. Треугольник — два. Ответ в конце уже вижу. Перемножение всех неизвестных даст тридцать.

Бес, за чьей мыслью я пока успевал, остановился на предпоследней кочке. Дальше прыжок на столб с тридцаткой — и стена впереди начнёт подниматься. Задачка действительно простенькая — я её тоже решил так же быстро. Могли и не меняться местами. Хотя… Это я сейчас сижу зрителем, не волнуюсь почти, а сам прыгал бы по столбам и на стенку оглядывался бы, ещё неизвестно, как башка бы варила.

— Согласен с твоим ответом, — изгнав на миг беса, дал я ему добро на последний прыжок.

— Хорошо. Идём дальше.

Ло прыгает на колонну с тридцаткой, и стена перед нами начинает движение вверх, а та, что за нами ползла, замирает. Здравствуй, следующий зал.

Ого! Тут дорожка из каменных кочек длиннее. Теперь не шестнадцать прыжков предстоит сделать Ло, а все двадцать. И, вон, вижу рисунок из новых — какое-то солнышко появилось. А ещё есть столбы, не квадратные и не круглые, а какие-то… Не могу отсюда понять. Надо ближе подобраться. В общем, сложность растёт.

— Новую фигуру назовём звездой, — предлагает бес. — А трёхгранный столб, я подозреваю, обозначает вычитание. Сейчас разберёмся.

Стена-перегородка, разделявшая залы, закончила подъём, и та её сестра-близняшка, что нас подгоняла, в тот же миг ожила. Никто не собирается нам давать тут стоять и обдумывать следующую задачу. Ло прыгает дальше.

— Круг, плюс звезда, умножаем на круг, получаем пятьдесят пять. Квадрат, плюс круг, плюс треугольник, получаем двенадцать.

Бес на миг оглянулся. Мне показалось, или опустившаяся позади нас стена теперь ползёт вперёд чуть быстрее?

— Треугольник, плюс звезда, минус квадрат, получаем девять, — продолжает озвучивать свои прыжки бес. — Я был прав с вычитанием. Звезда — десять. Круг — пять. Треугольник и квадрат — это три и четыре. Но это уже доказывает следующее равенство.

Ненадолго остановившийся, чтобы дать мне разъяснения, бес вновь продолжил прыжки.

— Звезда, минус треугольник, плюс квадрат, получаем одиннадцать. Десять, минус три, плюс четыре — всё сходится. Проверяем ответ.

Ло двинулся дальше. Последние три столба прямо и столько же в конце, торцом к ним — на которых ответы.

— Треугольник, плюс квадрат, умножаем на звезду. Три, плюс четыре, умноженное на десять. Ответ — сорок три. Ты согласен?

— Согласен, — мгновенно откликнулся я.

Вот эту задачку, не разжёвывай мне Ло всё по ходу, я едва ли бы смог сам так быстро решить. Не обманывай себя, Китя — твоя проверка беса только отнимает время и силы.

— Знаешь, Ло, — снова изгнал я беса, когда очередная стена-перегородка начала подниматься. — Можешь не объяснять так подробно. Дыхание ещё собьёшь на прыжках. Ответ только спроси у меня, если время будет. А, если не будет, так и не спрашивай. Вижу, что не хуже меня умеешь считать.

— Принято, — кивнул Бес и уже молча прыгнул в следующий зал, на столб с нарисованным сверху квадратом.

Не хуже меня… Представляю, как у себя в мыслях поржал надо мной сейчас Ло. Кружки, солнышки, треугольники и квадратики, перемешанные с числами, стремительно проносятся под моими ногами. Бес мчится вперёд без остановок и передышек. Задержался только в самом конце.

— Правильный ответ — семьдесят четыре. Пока стена догоняет, немного передохну. Мой ответ совпадает с твоим?

Совпадает? Да я уже давно запутался и бросил даже пытаться считать. Думаю, пришла пора полностью положиться на беса. Впрочем, я это уже и так сделал. Очевидно, что сам бы я сейчас уже гадал, на какой из трёх столбов прыгать. Вот вроде бы и простые задачки, а спешка и страх так путают мысли, что сразу понятно, отчего чёрный цвет у норы. Сильно сомневаюсь, что Патар смог добраться до этого зала. Если только удача позволила.

— Совпадает, — подтвердил я. — Дальше можешь не спрашивать. Тут ты явно сильнее меня.

А чего мне стыдиться? Он сильнее во всём — на то он и бес. Ни единожды меня Ло уже выручал, но только сегодня впервые пришла мысль, что не так уж и плохо быть одержимым. Не будь со мной беса, лежал бы внизу