по бизнесу. Точнее, по подрядчиками, вышибая их одного за другим из длиннющего списка. У одних пожарные что-то обнаружили, у других — санэпиднадзор, у третьих — налоговая. Другими словами, сто лет прошло, а методы сильных мира сего ничуть не изменились.

Как и фээсбэшников — так я, по привычке, иногда называл сотрудников Комитета по охране престола. Решив стравить два оборзевших, по их мнению, аристократических рода, они без всякого стеснения поставили под удар пацана пятнадцати лет и всю его семью. Главное — результат, цель оправдывает средства, нет отходов — есть кадры. Вот девизы службы, которые за прошедшую без малого сотню лет ничуточки не изменились.

Мы с Куклой весь мозг сломали, но так и не придумали, как выбраться из данной ситуации живыми. Ведь, как ни крути, расклад на доске был патовым. Тут даже не стоял вопрос в том, чтобы все отдать, и разбирайтесь между собой сами. Выполнишь условия Воронцовых — огребешь от Ланских, выберешь «родичей» — отхватишь от княжеского дома. И при любом шаге — получишь нехилого такого леща от Комитета охраны престола.

Чисто гипотетически, у меня оставался шанс выжить в этой борьбе элит и спецслужб. Призрачный, но имелся. Однако, при любом выборе, я лишался отеля, наметившихся связей и самоуважения. На которое, в принципе, можно было и наплевать, я пацан с микрахи, не гордый, то есть. Но вот «волчий билет», полученный по результатам от всех участников этого сабантуя, ставил крест на моих далеко идущих планах.

Ни поддержки я больше нигде не получу, ни возможностей, ни стартового капитала. Так и буду болтаться на дне пищевой пирамиды. Если выживу, конечно.

И тут блондинка сестра приходит с идеей. Игры! В которых должен участвовать именно я — человек, которому бы, по хорошему, нужно скрывать свои возможности.

— Если ты думаешь, что не сможешь победить, то я с тобой поспорю. — на предложение отправиться прочь, Алина отреагировала удивительно спокойно. — Месяц назад первой бы покрутила пальцем у виска. Но сегодня… Ты здорово изменился после той, самой первой своей дуэли. Думаю, тогда ты получил толчок в развитии. Я права?

— Ну, в некотором роде… — промямлил я.

Изменения, происходящие с телом Дениса уже можно было заметить невооруженным взглядом. Нет, я не превратился в качка, перевитым мышцами-канатами, но стал крепче, подтянутее и сильнее. Мутации, проходящие под контролем Аналитика, уже почти восстановили регенерацию до прежнего уровня, повысили прочность скелета, плотность мышечных волокон. Скорость прохождения нервных сигналов тоже возросла. Я стал быстрее, улучшилась координация, что и продемонстрировал буквально минуту назад, увернувшись от подзатыльника сестры.

Понемногу восстанавливались и псионические способности, доставшиеся моему типу от всех других функций. Я вполне освоился в виаре Наставника, получив возможность в считанные минуты залечивать даже очень серьезные повреждения. Быстрый анализ ситуации и идеальная память от Аналитика, убедительность и умение воздействовать на собеседника — от Дипломата, телекинез от Лидера.

Удалось подрастить и «родовую» способность Дениса, который до безвременной кончины был гибридом-металлокинетиком. Даже ульта — Крик Чистильщика — понемногу стал подбираться к трети от прежних мощностей. Я по прежнему не мог вырубить даже слабенького новуса, но дезориентировал уже серьезно, и не на долю секунды.

Другими словами, как бы я не пытался казаться прежним Денисом Пичугой, с каждым днем походил на него все меньше и меньше. И не только из-за всех этих мутаций, так же и из-за характера. Ну не мог я терпеть, когда мной пытаются помыкать! Никогда с этим не мирился, и в новой жизни тоже не собирался.

О некоторых своих возможностях, ввиду невозможности их скрывать, пришлось рассказать семье. Откуда, в общем-то и пошла легенда о «толчке в развитии». КОП получило такое же объяснение, которым, как ни странно, пока удовлетворилось.

Но — Игры? На моем текущем уровне — это просто самоубийство!

— Это командный вид состязаний. — напомнила мне Алина.

Тем более! Из всех новусов, которые, благодаря своему происхождению от инопланетян-функций, как раз тяготели к группировке с другими такими же, я был законченным индивидуалистом. Боевая единица сама в себе, не нуждающаяся ни в помощниках, ни в команде. Не любящая, да и не особо умеющая работать с кем-то. Чистильщик. Ликвидатор. Убийца бракованных особей. Меня только на соревнования выпускать, ага!

"Теоретически… — начала было Кукла, функция-Аналитик в моей голове, но я не дал ей закончить.

«Ты то ей не потакай, а!»

«Но других вариантов все равно нет!»

«То, что мы их не видим, не значит, что их нет! Мы можем попробовать использовать третью сторону, которой потом продадим отель, можем…»

«Сам-то в это веришь?»

«М-м-м… Нет… Но это не значит…»

«Просто подумай. — таким голосом, словно разговаривала с упрямым ребенком, произнесла Кукла. — Никто же не говорит, что решение нужно принимать прямо сейчас!»

— Да, и есть один нюанс. — тем временем продолжила говорить Алин, знать не знавшая, что я одновременно веду два диалога. — На регистрацию заявки от команды осталось всего несколько дней. Сегодня какое? Двадцать первое? Ну вот, девять дней значит. До конца сентября.

«Черт!»

«Ага. Никто не торопит, да, Кукла?»

— Алин, давай так — я подумаю. Не очень понимаю, почему ты вдруг решила, что я смогу войти в какую-то команду, да еще и с хорошими шансами на победу, но подумаю. Честно.

— Подумай. — очень серьезно ответила девушка. — Иначе Воронцовы с Ланскими нас закопают.

И с этим было сложно не согласится.

Когда старшая сестра ушла, я уселся за планшет, и принялся уже вдумчиво изучать все, что было связано с Играми.

Впервые их провели в 2029 году, когда большое количество появившихся новусов поставило крест на ранее проводимых Олимпийских Играх. У простецов появился закономерный вопрос — а зачем наблюдать за спортивными достижениями профессиональных спортсменов, обсуждать их доходы и взаимоотношения, когда любой представитель нового дворянства на голову превосходит тех, кто тренировался с рождения.

Ну и экономический аспект — с хренов ли платить столько миллионов за содержание этих бездельников?

При всем при этом, формулу «хлеба и зрелищ» ведь никто не отменял, так что появление какой-то альтернативы спортивным состязаниям, было лишь вопросом времени.

Первые несколько лет Игры пытались сделать международными, как и предшествующие. Но мир изменился, и границы между государствами стали не такими прозрачными, как раньше. Каждая империя, неважно, Российская ли, Британская или Германская, была в большей степени заточена на решение внутренних задач. Не буду их все перечислять, скажу просто — не взлетело.

Как