– Перестаньте немедленно! – резко прозвучал голос учительницы Северины, как раз пролетавшей мимо.

Она была высокого роста, носила круглые очки, чёрные волосы собирала в плотный пучок на затылке, и её чуткие уши прекрасно улавливали малейший шум. Возможно, поэтому она была бдительнее других учительниц. Бальдур и братья-барсуки направились к торчащему из земли корню большого дерева, под которым находилась их классная комната. Рубиния, Эния и Лориан последовали за Севериной дальше наверх, к толстой ветке с развилкой, и быстро заняли свои места. Все остальные дети-эльфы уже были здесь.

– Прошу тишины! – сегодня Северине часто приходилось повышать голос.

Но несмотря на призывы к порядку, её никто не слушал. Все были слишком взволнованы, перешёптывались и не могли думать ни о чём, кроме предстоящего Праздника цветения винограда.

Сколько получится, если прибавить четыре ореха фундука к другим семи орехам? Есть ли у жука крылья или иголки? Сегодня никто из эльфов и зверят не хотел думать об учёбе. Все шумно и с облегчением выдохнули, когда в двенадцать зазвонили цветы колокольчики у корней школьного дерева.

– Уроки закончились, гип-гип-ура! – закричали малыши хором.

Северина, вздохнув, только покачала головой. Длинной цепочкой эльфы-дети и юные звери двинулись в сторону праздничной площади.

Праздник должен был проходить на лужайке, так основательно укрытой от чужих глаз, что о ней не знал никто, кроме лесных жителей. Цветочные эльфы устроили настоящий дождь из белых и алых лепестков роз, быстро усеявших площадку, – получилась дивная красная ажурная ковровая дорожка, ведущая к сцене.

Вместе с Лорианом Рубиния стояла в толпе зрителей. Вокруг слышались смех и перешёптывания. Эния и Лориан помахали своим родителям, тоже находившимся в толпе.

– Удачи тебе, дитя моё, – неожиданно произнёс кто-то прямо в ухо Рубинии.

Та рассмеялась и обняла Флорентину, ласковую полную эльфийку, заправлявшую лесной кондитерской. Рубиния не была её кровным ребёнком, однако с тех пор как несколько лет назад родители девочки погибли во время сильной грозы в лесу, Флорентина окружила маленькую сироту любовью и заботой.

– Я так горжусь тобой! – сказала Флорентина, утирая непрошеную слезинку. – А теперь я должна вернуться к своим пирожным, иначе все они будут съедены ещё до начала праздника. – Бросив на Лориана полный упрёка взгляд, она улетела.

Потом на сцену вышла Эния. Ей предстояло открыть праздник игрой на арфе со струнами, сделанными из паутины. Эния начала играть; её тонкие пальцы виртуозно скользили по почти невидимым струнам, извлекая из них хрустальные, чистые звуки. Все мгновенно притихли, слышно было даже, как пролетает муха. Казалось, даже деревья сосредоточенно смолкли, покачивая ветвями в такт музыке.

Пока Эния играла, на сцену в длинных тёмно-синих одеяниях с серебряными воротниками стали подниматься мудрые эльфы, члены Совета. Как только Эния собрала урожай восторженных аплодисментов за свою игру, всё смолкло. Мудрая эльфийка Видория вышла вперёд.

– В этом году нас снова порадует разнообразная праздничная программа, – сказала она, поприветствовав эльфов, животных, а также деревья и другие растения. – Но сначала мы должны раздать задания нашим юным эльфам.

Все эльфы возраста Рубинии, Лориана и Энии затаили дыхание.

– Задания – это тот вклад, – продолжила Видория, – который каждый из нас может внести в жизнь нашей мирной общины.

Сердце Рубинии билось так, что, казалось, оно сейчас подпрыгнуло аж к горлу и вот-вот выскочит. Лориан беспокойно переступал с ноги на ногу. Эния вернулась к друзьям, и Рубиния шепнула ей на ухо:

– Ты наверняка получишь задание, связанное с музыкой или искусством.

Эния была талантлива не только в музыке. Она умела вырезать изящные деревянные фигуры и плести яркие цветочные венки. Польщённая, подруга улыбнулась:

– Да и ты наверняка получишь прекрасное задание. Ты такая смелая и всегда следуешь велению своего сердца, что бы ни сказали другие!

На них кто-то цыкнул, и Эния замолчала.

Лориана вызвали на сцену первым. Из робости он не сразу отозвался.

– Не бойся, у тебя всё получится! – подбодрила его Рубиния.

Он полетел к сцене. Видория повесила ему на шею медаль с изображением маленьких зверят.

– Лориан, ты всегда особенно ласково и умело общаешься с животными. Твоим заданием будет забота о лесных детёнышах!

Лориан сиял. Рубиния обрадовалась. Это ему так подходит! Рики, белка-такси, тотчас подскочила к Лориану. Теперь ей предстоит молниеносно доставлять его туда, где потребуется помощь. Кроме того, Лориан получил прекрасную волшебную палочку. Гордый и смущённый, маленький эльф неуклюже попытался сесть на спину белке. Наконец ему это удалось, и они умчались со сцены под аплодисменты зрителей. Щёки Лориана рдели от радости. Рики, казалось, тоже была весьма горда своим поручением.

– Сейчас я тебе всё здесь покажу! Хоти, куда скажешь! – Рики имела привычку говорить быстро, взахлёб, поэтому часто путала слова.

Вслед за Лорианом на сцену выходили другие дети-эльфы, получая поручения заботиться о молодых деревьях, о чистоте почвы в лесу, о школьном саде… Два малыша должны были помогать Флорентине в её кондитерской. Все радовались, заворожённо глядя на свои новенькие волшебные палочки. Некоторые старались сразу же ими воспользоваться, что не всегда получалось.

Наконец настала очередь Рубинии. Пока она летела к сцене, двое обитателей лесной деревни судачили о том, что она одета неподобающим образом. Даже некоторые члены Совета бросали на неё неодобрительные взгляды.

Рубиния заметила это и пригладила руками растрёпанные волосы.

Это, впрочем, мало помогло.

Она приветливо улыбнулась мудрым эльфам.

Марандор, пожилой эльф с белыми волосами до плеч, приблизился к ней с медалью. Морщинки вокруг его глаз показывали, что он испытывает нескрываемое удовольствие.

– Рубиния, сегодня ты получаешь задание, какого у нас до этого ещё не было, – сказал он. – Однако Совет пришёл к единогласному мнению, что это задание следует поручить тебе, потому что в лесу многое изменилось. Сильно изменилось… – он сделал выразительную паузу.

Рубиния сглотнула ком в горле. Что он имеет в виду? И где её волшебная палочка? Неужели Марандор её забыл?

– Несмотря на всю радость, какую мы сегодня испытываем, в последнее время в лесу стало происходить много мрачного. – Марандор посмотрел вдаль, в тёмную часть леса, туда, где этим утром заблудилась Рубиния. Мудрый эльф продолжил: – Необходимо, чтобы в лесу снова воцарились справедливость, правда и гармония, – все лесные обитатели зааплодировали при этих словах, и никто не слышал, как эльф тихо добавил: – И однажды свет снова воссияет сквозь тьму…

Нетерпение Рубинии нарастало. О чём он говорит? Правда, справедливость и… Что там было третье? Гармонь? Музыка? Когда же он наконец заговорит о её задаче?

– Именно эту задачу мы хотим доверить тебе, дорогая Рубиния!

Он повернулся к юному эльфу, который передал ему тёмно-синюю бархатную подушечку. На ней лежал диск в форме цветка, размером с ладонь, изготовленный из благородного дерева. В центре находился большой рубин, и в каждом из шести лепестков сверкало по драгоценному камню.

– Чтобы поддержать тебя в выполнении твоей миссии, мы