Пожилой монах глубоко вздохнул. На вопрос о постое на ночлег настоятель согласился, но от предложения провести ночь в опустевшей келье покойного звонаря Олег любезно отказался. Переночевал он в машине во дворе храма. Спал гость урывками, все время ему виделись кошмары. Утро выдалось благодатным. Солнечные лучи играли в пушистых облаках небосвода, предвещая ладный день. Омрачали лишь приготовления к погребению пономаря. В очертаниях церкви угадывалась древность постройки. Кое-где виднелся выбитый красный кирпич или облицовка разводами пошла. Олег приблизился к звоннице и без особых усилий вытащил кованый гвоздь из крошившейся стены.

— Вот ты где, — заслышал Олег вчерашний глуховатый голос монаха. Взгляд старца исподлобья источал холод и пронизывал до костей, но Олег выдержал тяжесть испытания взором мудрого человека и не отвел глаз. Все приложено при настоятеле и борода курчавая, и крест на груди, и посох в руке, обвитый змейкой на венце.

— Дело до тебя имеется.

Олег кивнул в знак, что готов выслушать со вниманием.

— Места здесь поганые.

Старец замолк, подбирая слова, и снова зашамкал шершавыми губами:

— Пропадают грибники, охотники. Теперь вот кара смертная и до нашего скита добралась.

И снова недолгая пауза. Олег суетливо вертел гвоздь в руке, не зная, как отделаться от разговора.

— Я бы предложил поскорее убраться тебе отсюда, да, видно, Бог послал нам тебя.

Старец перевел взгляд на колокольню, прикрыв глаза сухощавой рукой от ярких лучей солнца, и повелел:

— Поди за мной.

Олег насторожился и хотел было отказаться от экскурсии, но из учтивости за постой молчаливо последовал за монахом. Краем глаза Олег видел, как послушники установили гроб с погибшим на повозку и, понукая худощавую лошаденку, отправились на погост. Колючий холодок пробежал по спине Олега от присутствия смерти, вообще он уже захотел поскорее убраться из этого жутковатого места, но ведомый настоятелем и из уважения к сединам служителя Олег покорно продолжал путь. Скитник обладал неведомой силой убеждения, что ослушаться его чревато последствиями, какие только может вообразить впечатлительный ум. А шли они, точнее поднимались, по крутой винтовой лестнице на вершину колокольни. Монах осторожно ступал по осыпающимся выступам, он нащупывал каждый порожек, натужно кряхтел и указывал Олегу посохом, где обходить, а где и вовсе перешагивать ветхие ступеньки. Вид с верхнего яруса открывался потрясающий, но не это удивило Олега, а отсутствие колокола. С перекладины под куполом на жилистом тросе свисал обычный железнодорожный рельс. Они с трудом разместились на узенькой площадке. Высокие проржавевшие перила ограждения с витыми замысловатыми узорами когда-то уберегали от падений, но не в этот раз, так как с северной стороны зиял сводчатый проем без какой-либо ограды. Определенно с этого места пономарь и сорвался, отбив по себе последний благовест. Олег приметил удалявшуюся повозку и фигурки монахов в чащу леса. От страха перед высотой Олег ощутил неприятное головокружение, он ненавидел самолеты, поэтому всегда старался перемещаться по земле. Насколько помню, друг мой страдает навязчивой фобией высоты, но в тот раз, обдуваемый свежим ветерком, паника чудесным образом отступила. Хотя, вероятно, вовсе не ветер послужил причиной, как Олег потом признавался, а колдовской пронизывающий взгляд старца, заставляющий повиноваться и подавить малодушие. Неведомый магнетизм исходил от этого человека, какой излучает только икона. Олег окинул недоверчивым взглядом рельс заменявший колокол.

— Вчера слышал перезвон, — начал было он осторожно разговор, — а здесь рельс висит.

Старик встрепенулся, стеклянные глаза оживились, как будто Олег удачно затронул важную тему. Скитник звонко откашлялся и подтвердил:

— Верно. Три удара в глас народа.

Настоятель сверлил испытующим взглядом Олега и продолжил:

— Так ведь нет у меня никакого колокола.

И служитель перекрестился размашисто.

— Веруешь ты в Бога, сын мой?

Олег замялся с ответом.

— Признаю.

— Вот послушай. Бой в колокол приходит из ниоткуда в любое время как с полгода.

— Как это понимать?

— А как хочешь. Из иной сферы. Я почем знаю? Звук великой мощи расходится прямо со звонницы, сотрясая все вокруг.

Старец вцепился обеими руками в посох. В тот момент, как показалось Олегу, глаза змейки на венце трости сверкнули ядовитым изумрудным цветом.

— Не иначе происки дьявола, — продолжил старик. — Не сорвался пономарь наш вовсе. Сдуло его волной от грома набатного. А первый звонарь, Ипатом звали, так тот и вовсе пропал после третьего удара прямо на колокольне.

Олегу наскучило выслушивать россказни, он явно стал показывать, что торопится, сверился со штурманскими часами, но, к его изумлению, секундная стрелка остановилась, а дата указывала на вчерашний день. Даже после сильной встряски часы не заработали. Тогда Олег достал из нагрудного кармана компас, стрелка которого бешено крутилась вокруг своей оси.

— Что за чертовщина?

Старец внимательно наблюдал за манипуляциями диггера и возобновил речь:

— Вот ты наверно думаешь, что случайно попал сюда? — и сам ответствовал, — а вот я скажу тебе. Совпадения не бывают случайными.

— Я здесь каким боком?

— Ты и вернешь колокол на прежнее место.

— Ну уж, нет, хватит с меня, — воспротивился Олег.

— Видишь ли, в году 1812 колокол тот набатом огласил приход войск лиходея Бонапарте под Смоленск. После иноки постарались хорошенько упрятать колокол от переплавки на пушки вместе с иконами и утварью всякой в неведомом месте, да в таком, что не сыскать до сих пор.

— И что?

— А то, что звон сохранился отражением из иной энергоматерии минувшего. Предупреждают нас о чем-то. Верно, беде какой быть.

Скитник вновь осенил себя знамением и уставился на собеседника.

— Ну, ты даешь, дед.

Перестал Олег взмахивать рукой с часами и сделал первый шаг к выходу. В сию секунду малахитовая змейка ожила на венце чудотворного посоха, опасно зашипела, ударилась оземь, увеличилась в размерах и преградила путь Олегу. Аспид с крупной мерцающей чешуей извивался, накидывался на заложника, прижимал к северному проему, но не кусал, а стерег выход. Необыкновенное превращение застигло врасплох будущего спасителя колокола. Олег попытался отбросить змея, но спасовал, так как при каждом его наступлении, аспид грозно разевал пасть, оголял острейшие фарфоровые клыки и выбрасывал мясистый раздвоенный язык. Рептилия не переставала увеличиваться до необыкновенных размеров и превращалась в сказочного дракона. Еще