Видимо, выражение моего лица стало уж совсем обречённым, и Немов решился меня подбодрить:

– Ника, я же не зря дополнительно занимался с тобой целый семестр и решал задачи экзаменационных билетов. Хоть что-то ты должна была понять и запомнить?

Тяжело вздохнув, я согласно кивнула. Он действительно занимался со мной три месяца, причём не только по своему профильному предмету. Да и поступила я в МГУ на факультет кибербезопасности только благодаря Диме. Это его упорство и талант позволили мне, девчонке, использующей компьютер исключительно в игровых целях, подготовиться и сдать ЕГЭ по информатике на сто баллов. С моей стороны не сдать экзамен по его предмету будет чёрной неблагодарностью.

– По тому, как ты вздыхаешь, преподаватель из меня получился так себе, – сделал вывод Дима, нахмурившись. – Если я не смог научить тебя, то как я могу требовать чего-либо от других студентов?

Кем бы ни считали Дмитрия Немова: строгим преподавателем, не дававшим спуска своим студентам; директором одной из самых крупных компаний, обеспечивающей антивирусной защитой половину Эпсилиона; самым крутым хакером, о способностях которого в виртуальном городе ходили легенды, на самом деле он был ещё мальчишкой, со свойственными любому молодому человеку сомнениями в своих силах.

– Вот-вот, проблема точно в том, что ты не умеешь донести правильно материал, а не в моем тугодумии, – решила подколоть его я.

– Ясно, – процедил Немов, вытянув губы в узкую полоску, с чётким намерением закончить разговор.

– Дим, ты обиделся? Я же пошутила, – пролепетала я, не ожидая от него такой реакции. Шуток он не понимает, что ли?

– Поздно уже, спать пора, – холодно отозвался парень, явно обидевшись.

– Ну и иди спать, – бросила я, нажав на кнопку отбоя видеозвонка. А когда лицо Немова исчезло с экрана, добавила: – Дурак!

Несколько минут я напрасно прождала у монитора, в надежде, что Дима перезвонит. Неужели он и вправду не понял шутки? Глупо как-то получилось. Так и не дождавшись от него звонка, спрятав гордость куда подальше, я сама кликнула мышкой на его аватар. По экрану побежала картинка вызова абонента, но Немов долго не отвечал. После длительного ожидания на экране появилась его недовольная физиономия с зубной щеткой во рту.

– Чего ещё? – невнятно пробурчал он, не вынимая зубной щётки.

– Ты серьезно решил пойти спать? – не поверю, что хакер ложитися спать в двенадцать часов.

– Завтра тяжелый день, тебе нужно хорошо выспаться, а мне с утра исправить ошибки в программе, – заявил парень, давая понять, что не хочет больше со мной разговаривать.

– Дима, прости, – промямлила я, расстроенная его резким желанием прервать наше сегодняшнее общение.

– Хочешь провести каникулы вместе со мной? – вдруг спросил Немов, внимательно следя за моей реакцией.

– Да, – кивнула я в ответ, не понимая, к чему он задает такой вопрос.

– Тогда до завтра, – попрощался Дима, не давая никаких объяснений. – Да, и постарайся не завалить экзамен, а то мне совсем не хочется сидеть в Москве и готовить тебя к пересдаче.

В аудитории на физическом уровне ощущалось царящее вокруг напряжение. Студенты, рассаженные по одному в просторной аудитории, заметно нервничали в ожидании предстоящего экзамена по профильному предмету факультета кибербезопасности Московского государственного университета.

Мало того, что экзамен принимал самый молодой преподаватель кафедры персональной защиты данных, чья репутация принципиального и требовательного педагога вселяла в души первокурсников панический страх, так ещё и проводился он в реальных условиях. Данное обстоятельство вносило дополнительную сумятицу в головы несчастных студентов. И если настойчивое желание Дмитрия Немова не давать своим ученикам поблажек объяснялось его полной уверенностью в том, что знать основы защиты персональных данных должен каждый человек на планете Земля и искренним непониманием студенческого невежества, то проведение экзамена вне виртуальной реальности ни у кого не укладывалось в голове. Это было странно и непривычно. Во всем университете только мне одной была известна причина столь оригинального, по меркам современной цифровой эпохи, поступка молодого преподавателя. На бескрайние просторы Эпсилиона путь моему другу был заказан. Выход Немова в Сеть сулил большие неприятности, особенно, если его там узнают.

После ликвидации сумасшедшего главного архитектора компании провайдера, мечтавшего убить всех пользователей Сети и заселить виртуальность цифровыми клонами, а также после перезапуска антивирусных программ корпорации Системволд, из базы данных Эпсилиона исчезли учетные записи одного из самых сильных инфосефт. Агенты государственного отдела кибербезопасности не один месяц потратили, пытаясь отыскать следы опасного хакера под ником ДЕН. Совет директоров Системволд приложил массу усилий в попытках отыскать своего бывшего сотрудника и позаботиться об его устранении ввиду высокой осведомленности о делах фирмы. Однако после случившейся трагической гибели аватара хакера при уничтожении вируса, на глазах его начальника и агента ГОКБ, Дена больше никто не видел, а посему и в умах его коллег прочно укрепилась мысль, что парень действительно умер, навсегда покинув наш бренный как виртуальный, так и реальный миры.

Самое отвратительное, что Ден и меня заставил тогда поверить в свою гибель, за что и поплатился впоследствии. Я целый месяц игнорировала его, делая вид, что мы незнакомы вовсе, а Дима и не стал особо настаивать на нашем общении в реале. Естественно, терзаемая противоречивыми чувствами, я не выдержала и через месяц подошла к нему после лекции.

– Дмитрий Евгеньевич, можно Вас спросить? – обратилась я к Немову, стараясь спрятать за спиной дрожащие руки.

– Что-то не понятно по теме лекции, Вероника? – преподаватель закрыл окно выведенной на интерактивную доску лекции и поднял на меня свои изумрудные глаз. Мгновенно я забыла все слова, что так долго хотела ему сказать.

– Нет, – отрицательно помотала я головой, не в силах оторваться от зелёных глаз, что притягивали как магнит.

– Что же тогда?

Он ждал ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Как рассказать Немову о той боли, что разрывала меня целых три месяца, когда я считала его погибшим? Как спросить, значу ли я теперь для него хоть что-то? Ведь тогда, четыре месяца назад, он просто использовал меня, чтобы спасти Эпсилион от заражения вирусом и скрыться от своих врагов.

В аудитории не осталось ни одного студента, и Дима присел на краешек стола, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Ника, я готов ответить на любой твой вопрос, – мягко произнес Немов.

Сотни вопросов, что роились у меня в голове после нашей первой встречи в лекционном зале, куда-то вылетели, уступая место страху. Я боялась услышать ответы на свои вопросы. Этот страх давно прокрался в сердце и словно червь точил изнутри. Я старалась его не замечать, подавить усилием воли, но сейчас он вырвался наружу, парализуя сознание.