ярко замерцал. Он не называл жену принцессой с тех пор, как она сообщила ему, что дети – это не для неё. – Лучше налей выпить.

Альберт зашагал к бару, играя грудными мускулами. Нестройный ряд бутылок со спиртным отбрасывал блики в томительном ожидании. Какой только отравы в них не хранилось. Проще назвать вид пойла, который отсутствовал в коллекции Эла, чем пытаться перечислить все наименования.

– Что будете пить, парни?

– Виски со льдом, – сообщил Вадим, не поднимая головы от свежего выпуска журнала о недвижимости. В них иногда попадались интересные юридические статьи о рынке аренды жилья, к которому он имел прямое отношение.

– Пиво, – сказал Роман, протирая линзы ветошью. У него не хватало духа решиться на операцию. Помимо имиджа интеллигента, очки давали ему ощущение безопасности, с которым он не хотел расставаться. От мысли, что кто-то или что-то будет ковыряться у него в глазах, ему становилось дурно.

– Я тоже буду виски, – отозвался Антон. – Разбавленный вишнёвым соком.

– Извращенец!

Антон посмотрел на Вадима с хитрой ухмылкой:

– Я хотя бы не прятал котлету в двойной порции каши, чтобы её не заметили на кассе столовой.

– Мы были студентами!

– Ещё он переклеивал в магазине ценник с арбуза весом пять килограммов на арбуз весом восемь килограммов.

– Заткнись, Ринго! – Вадим смотрел на Эла с нескрываемым вызовом. Без агрессии, но с достоинством.

– Расслабься, Джон. Что было в Вегасе, там и останется. – Эл сделал напитки и разнёс их друзьям на маленьком подносе. Пол получил банку пива из холодильника, Вадим виски со льдом, а Антон коктейль. – Извини, я забыл трубочку.

– Засунь её, сам знаешь куда. – Антон улыбался. Качество шуток Эла оставалось на том же уровне, что и двадцать один год назад, когда они познакомились на первом курсе университета. Ни один из них не работал по своей официальной специальности. Дружбу склеила обоюдная страсть к музыке.

Эл поставил на стол три коробки с пиццами. Запах тёплого теста вызвал урчание в животах. Концерт сжёг много калорий. Каждый взял по треугольнику с тянущимся сыром.

Роман поочерёдно обменялся взглядами с Альбертом и Антоном.

– Вадим, ты не возражаешь, если мы подарим тебе на свадьбу деньги? – сказал он, прожевавшись. – Тысяч этак по двадцать с каждого.

Вадим, – снимавший квартиры на длительный срок и сдававший их посуточно без согласия собственников, – проглотил кусок пиццы, не разжёвывая.

– Вы же знаете, хрустящие купюры греют меня в самый лютый мороз. Спасибо, друзья. Деньги – хороший подарок. Тостер или чайник тоже ничего… – его слова вызвали всеобщий смешок, – но шуршание новых купюр ни с чем не сравнится. Эл, мы можем устроить здесь мальчишник в следующую пятницу?

Эл слизал с пальцев соус.

– Сам хотел предложить.

– Отлично! Сыграем в покер, выпьем бурбона, потреплемся, как обычно. Так что не стройте планы на этот вечер. И никаких девушек по вызову, пожалуйста!

– А что ты на меня смотришь? – выпрямился Эл. – Антон женат, ты помолвлен, у меня с женщинами проблем нет. Один Роман страдает по бывшей.

– Ничего я не страдаю! – Роман слегка покраснел. То ли пиво сработало, то ли ремарка Эла вызвала у него молниеносную аллергию. – Мне за ребёнка обидно. Эта стерва играет на моих чувствах к дочери как на долбаной флейте. Никогда ей этого не прощу.

– Как продвигается новая книга? – сегодня Эл пил лимонад с сахарозаменителем. Верный признак того, что у него встреча с одной из бесчисленных подружек.

Роман поблагодарил про себя друга за то, что тот аккуратно сменил тему. Он и сам предельно устал от собственного ворчания по поводу измены жены, из-за которой и так загнал себя в творческий тупик.

– С большим трудом, – признался он. – Всё время на что-то отвлекаюсь. Мысли растекаются в разные стороны. Пока собираю их, вдохновение испаряется. Удача, если напишу за день хотя бы страницу.

– К психологу не пробовал обращаться?

– Не упоминай при мне этих шарлатанов. Их самих лечить нужно. Пять тысяч за час консультации, чтобы узнать в конце, что я должен потакать женским капризам. Этот мир сошёл с ума!

– Ты только сейчас это заметил? – Вадим смотрел на мишень дартса в дальнем углу лофта, пытаясь сосчитать количество воткнутых в круг дротиков.

– Нет, Джон, до прошлого года в моём уютном мире всё было замечательно. Пока эта… – он осёкся и присосался к банке. Не хотел портить друзьям настроение жалобами на Линду.

– Добро пожаловать в настоящий мир, – медленно произнёс Вадим, протягивая руку за вторым куском «Маргариты». – Наружность у него неприглядная, но, если обзавестись панцирем, с лицемерием можно ужиться.

– Чёрта с два я позволю женщине полоскать мне мозги, – возмутился Роман. – Мама меня не для того рожала.

Они посмеялись над безобидной шуткой. Спиртное делало своё грязное дело – поднимало настроение, уничтожая взамен тысячи клеток головного мозга.

– Какой книга будет по счёту? – спросил Вадим.

– Семнадцатая, если считать сборник рассказов за одно произведение.

– Плодовитый сукин сын! – воскликнул Эл.

– Скажи это Донцовой с Марининой, – фыркнул Пол. От еды тело наполнилось сонливой усталостью. Прошлая ночь вновь прошла без сна. В пять утра он накинул рубашку и пошёл включать кофемашину. А с шести до девяти спал прямо за рабочим столом. Отрицать, что развод отразился на здоровье куда больше, чем он хотел признать, становилось всё сложнее.

– Ещё пива? – Эл потряс пустую банку друга. – Да у тебя жажда.

– Не откажусь. – Роман выбирал между «Пепперони» и «Гавайской». Победила пицца с салями. Ананасы не слишком сочетались с терпким вкусом пива.

– Возьми в холодильнике.

– Да ты издеваешься!

– И мне зелёного лимонада захвати.

– Так вот почему ты спросил! – Писатель посмотрел на остальных. – Вам тоже повторить?

– Ты очень добр. – Вадим подвинул к нему стакан.

– Оставьте мне кусочек пиццы!

Эл приобрёл нежилое помещение площадью сто пятьдесят метров на гонорары от работы фотомоделью. Природа наградила его чувственной внешностью. И он, отдавая ей должное, старался не обрасти жиром, пользовался кремами, сидел на диетах, поддерживая сексуальную привлекательность на высоком уровне.

– У тебя что нового, Джордж? – спросил Вадим, пока Роман возился за барной стойкой. – Принцесса ещё не выгнала тебя?

– Нет, умник, у нас всё хорошо. – Антон удивился, насколько легко маленькая ложь слетела с языка. Как он ни старался, совместная жизнь с Анжелой постепенно превращалась в калейдоскоп ужасов. Ссоры по пустякам, разочарование от треснувших надежд, зависимость от сумасбродного тестя покоя в душе не прибавляли. Он искренне любил жену, но из-за каскада недовольства забыл, как сделать её счастливой. – Старик затеял инвентаризацию. Два дня считали остатки на складе. Ползать в пыли заваленных товарами полок на высоте третьего этажа то ещё удовольствие.

– Недостача?

– Кто-то