там моя матушка, леди Джонквилль. А это моя сестра Маргита, — она указала на девочку примерно того же возраста, что и Малейн.

— Привет, — еле слышно прошептала принцесса.

— А это, — продолжила Элизабет, — принцесса Амалия из герцогства Кливс.

Амалия фыркнула и продолжила изучать свои ногти.

— Леди Сибилла фон Ротбарт из Ваксамии.

Невероятной красоты девушка со светлыми кудрями одарила Малейн вежливым кивком.

— Принц Анри из Франкии, — Элизабет указала на одного из мальчиков постарше.

Малейн задохнулась от восторга. Тот самый принц Анри! Сын могущественной королевы Изабо, которая спала сто лет, а потом проснулась и спасла королевства запада от темных сил. Малейн всё детства слушала рассказы о ее подвигах, и теперь стоит напротив ее сына. Невероятно!

Анри оказался одним из самых крупных мальчиков, которых Малейн когда-либо видела. Не толстый, нет, просто… такой большой. И, видимо, очень сильный.

— Принц Николас из Эшленда, — продолжала представлять друзей Элизабет.

Принц Николас был не таким массивным, как Анри, но на целую голову его выше. И с дружелюбными голубыми глазами. Он тепло улыбнулся Малейн, прежде чем она продолжила свой путь.

Имена в голове начали сливаться. Можно ли вообще запомнить всех их сразу? Почему дядя заставил ее ждать так долго, чтобы познакомиться с ними? Малейн начала паниковать, когда Элизабет подвела ее почти к самому концу детского стола.

— Принц Роберт из Эльбы.

Малейн напряглась. Она помнила, что Эльба — самое нелюбимое королевство ее дяди, хоть и самое близкое к ее собственному. Брион и Эльба враждовали столько лет, что никто уже не помнит, с чего всё началось. В дядиных гневных тирадах уже мелькало имя принца Роберта. Кажется, после него шло слово «щенок», а потом сыпались проклятия в адрес его отца, короля Дэйвида.

Но сегодня принц Роберт здесь. Худой и высокий мальчик с темно-русыми волосами и необычным оттенком зеленых глаз. Он вежливо кивнул Малейн, но улыбнулся не так открыто, как принцы Анри и Николас.

Она смутилась и повернулась к другим детям.

— А ты откуда? — спросил Николас.

— Отсюда, — ответила Малейн.

— Отсюда?

— Да. Это мой дом.

Николас ахнул. Он одарил ее сочувственным взглядом и приготовился сказать что-то еще, но прервался, когда Анри ткнул его локтем в бок.

«Почему еще не начали играть?», — подумала Малейн. Не просто же поесть они все тут собрались. Впрочем, ждать ей пришлось не долго.

Через пару минут детей проводили во двор, под жаркое летнее солнце. В беседке недалеко от парадного входа слуги накрыли столик, уставив его сладостями, лимонадами и даже слабым фруктовым вином. Старшие девочки там и остались, чинно усевшись на резные стулья. А старшие мальчики и младшие дети встали вдоль невысокой зеленой изгороди.

Пожилой стюард по имени Джеймс Уиксон разделил их на две команды, разлучив Анри и Николаса несмотря на бурные протесты последних. Уиксон объявил, что у каждой команды есть флаг, спрятанный где-то среди холмов. Команда, которая первой найдет флаг соперников и принесет его по дворец, получит мешок конфет и тарелку печенных яблок.

Малейн оказалась в команде с Анри, а принц Роберт — с Николасом. Это успокоило принцессу. Она до сих пор не была уверена, можно ли ей говорить с наследником Эльбы, пока мирный договор между их странами не подписан. Пусть даже разговор был бы всего лишь об игре, но кто знает, как отреагирует дядя.

Прозвучал сигнал к началу. Все врассыпную бросились искать флаги, и Малейн радостно побежала вместе со всеми.

Она быстро устала, не привыкшая долго бегать. Ее занятия на свежем воздухе всегда должны безопасными, и бег в платье не входил в их число.

Но сейчас ей было всё равно. Она бежала быстрее, чем когда-либо в жизни. Солнце слепило ей глаза, а ощущение ветра на коже заставляло смеяться. Как хорошо! Можно бежать и вниз, и вверх по холмам, задевая руками деревья.

Уже скоро Малейн потеряла из виду своих товарищей по команде, но ее это не беспокоило. Она забыла и про флаг, и про обещанный приз и бежала без цели. Или бродила, чтобы давать ногам отдохнуть. Или кружилась на месте. А еще можно просто стоять, раскинув руки в стороны. Кто ей запретит? Ни леди Редмэйн, ни охранников, которые следят за каждым ее шагом с утра до ночи, здесь не было. Какое счастье!

Ей захотелось пить. Но бежать обратно к столику с закусками слишком долго и утомительно. А в окна дворца в любой момент может выглянуть дядя, и стоит ему заметить ее потрепанный вид, он точно призовет ее обратно.

Бегу конец, играм конец. Опять душные покои без солнца и ветра.

Подумав минуту, Малейн отправилась к реке. Неглубокой. Попить ведь можно и там?

Берег выглядел более чем безопасным. По крайней мере, принцесса себя в этом убедила. Да, вдоль потока много камней, но зато на них можно удобно присесть и дать себе передышку. Главное — ступать осторожно, не испачкать платье и постараться не потерять сапожки и шляпку.

Малейн оплакивала ботинки Тэдди, пока ступала по камням. В грязных, но устойчивых сапогах было бы удобнее.

Она ступила на камень. Потом на еще один. И еще. И вот она уже почти у самого края воды. Дело почти сделано! Осталось лишь наклониться вперед и попить.

«И чего все так за меня переживают?», — пожала плечами Малейн. Она почти поднесла ладошку ко рту, но в следующий миг белые сапожки заскользили. Удержать равновесие оказалось чрезвычайно трудным.

Принцесса с коротким вскриком упала в реку.

*

Вода была везде. В носу, в ушах, под платьем, в обуви принцессы. Малейн пыталась закричать, но вода затекла ей в рот, а потом толкнула вниз. Затем наверх. Потом еще раз вниз и еще раз вверх. Поток швырял ее туда-сюда, позволив лишь пару раз вынырнуть на поверхность. Со стороны река казалась спокойной, но Малейн быстро поняла, что это было жестокой иллюзией.

Вода шумела вокруг нее, приглушая внешние звуки. Каким-то чудом принцессе удалось оглянуться и увидеть мальчика, ловко прыгающего камням. Он что-то кричал, но она не могла разобрать ни слова.

— На помощь! — крикнула она, отплевывая воду.

Он сложил ладони у рта.

— Выставь ноги!

— Какую?

— Ноги вперед!

Малейн попыталась сделать, как он сказал, хотя не понимала, для чего это нужно. Да и вообще-то, это довольно тяжело! Вода несла ее вниз, словно она была не девочкой, а галечным камешком.

Мальчик опустил голову и побежал еще быстрее, будто пытаясь обогнать течение. Куда он? Малейн почувствовала себя преданной, наблюдая, как ее единственный шанс на спасение