— Да, — кивнул Алистер. — Я продолжаю наблюдения и как могу облегчаю его боли, но, признаюсь, моих компетенций скоро станет недостаточно.

Все замолчали на несколько долгих секунд. Малейн глубоко втянула в себя воздух. Запах сена и навоза ударил ей в нос, напомнив, что они на конюшне. Это помогло ей вернуться в реальность. После всего услышанного ее мысли перепутались.

— И что же нам делать? — спросила принцесса сразу у всех.

— Я изучал право, — ответил епископ. — Нужно углубиться, но я уверен, что мы найдем лазейку, чтобы отстранить герцога и передать трон вам или кому-нибудь еще, на время.

— Вы были правы, капитан Стейн, — усмехнулась Малейн, — звучит совсем как измена.

От страха у нее почти онемели конечности. Если дядя узнает про то, что здесь происходит, головы полетят в следующий же миг.

— Мы не ненавидим вашего дядю, принцесса, — сказал Алистер. — Даже наоборот. Мне больно наблюдать за тем, что с ним происходит. Но боимся, что…

— Что его болезнь погубит нас всех, — перебила его Малейн. — Я понимаю. А кто бы мог стать моим протектором вместо него?

— Мы еще не уверены, это лишь мое предположение, — быстро сказал Тобас, — но либо ваш кузен Трофейр, либо капитан Стейн. Они подходят под требования. Трофейр ваш ближайший родственник по отцовской линии…

— После дяди.

— Да. После герцога. А капитан хоть и не член вашей семьи, но располагает соответствующими регалиями, полученными еще от вашего отца.

Малейн немного расслабилась. Кандидаты подходящие. Она плохо знала своего кузена, но из всего того, что она о нем слышала, можно было сделать вывод, что он хотя бы в здравом уме. А это гораздо больше, чем она может сказать про дядю.

— Пока мы со всем этим разберемся, — сказал капитан Стейн, — боюсь, вы в большей опасности, чем когда-либо прежде. Если слухи о вас и Роберте дойдут до ушей герцога…

Его и без того хмурый взгляд стал еще мрачнее.

— Просто будьте осторожнее, Ваше Высочество. И посоветуйте то же самое сделать принцу.

Малейн кивнула. Капитан прав, разумеется. Чудо уже то, что за столько лет дядя так и не прознал про переписку. То, что начиналось как невинная детская шалость, теперь могло разрушить чьи-то жизни. Но ей тогда было всего восемь лет. Ей просто хотелось друга.

Однако теперь ей уже не восемь. Если она хочет достойно править, ей нужно смотреть на вещи прямо. Принимать их такими, какие они есть.

— На этом все? — хрипло спросила Малейн.

Она молилась Создателю, чтобы это действительно было так. Увы, капитан Стейн покачал головой.

— Нам нужно идти, пока нас не хватились остальные, — сказала леди Редмэйн.

Она, Алистер и Тобас поклонились принцессе и разошлись по разным потайным дверям. Малейн с капитаном опять остались одни.

— Боюсь, пограничный кризис не решить так просто, — продолжил он тему, с которой они начали. — Герцог приказал отправить четыре отряда к месту, где группируются люди принца. В дополнение ко всем отрядам, которые мы уже развернули на границе, — Стейн поморщился. — Завтра герцог намерен наблюдать за сборами, однако… на площади произошла перепалка между купцами с востока, которая закончилась смертью нескольких гражданских. Я должен был предотвратить беспорядки, так что пришлось отправить в город как раз один из тех четырех отрядов. И если герцог узнает…

— Он устроит сцену, — закончила за него Малейн.

И сцену — это мягко сказано.

Она приложила палец к виску.

— А может, замените отряд мужчинами, которые служили раньше? Ушли в отставку? Наверняка в городе таких много. Они могли подменить ваш отряд на сборах, пока остальные не вернутся.

Капитан улыбнулся.

— Да, неплохая идея. Я мог бы их собрать. Но… — он сделал паузу. — Полагаю, корона готова заплатить им за беспокойство?

— Нет, не корона. Дядя может увидеть расходы, и у него появятся вопросы.

Малейн потерла шею.

— Скажите им, что им заплатят, — выдохнула она. — Я возьму деньги из личного содержания, не из казны.

Капитан усмехнулся, а затем поклонился ей.

— С нетерпением жду вашего совершеннолетия, Ваше Высочество.

Малейн выдавила улыбку. Она обрадовалась, когда они наконец покинули конюшни. На улице дышалось легче во всех смыслах. Но не успела она сделать и десяти шагов, как ее остановил тонкий девичий голос.

— Ваше Высочество!

Ее окликнула Дженни, сестра Тэдди Тейта. Такая же светловолосая и курносая, как и он сам. Голова Малейн трещала по швам, так что ей пришлось сосчитать до трех, чтобы придать себе приветливый вид. Срываться на прислуге — это лишнее.

— Герцог повсюду вас ищет, — сказала Дженни и поклонилась.

А сердце Малейн едва не остановилось.

Глава 3

Малейн глубоко вздохнула и расправила плечи, пытаясь подготовиться к разговору с дядей. Несколько раз она сжимала руки в кулаки, но беспокойство от этого только усиливалось. Сердце предательски колотилось, а дыхание учащалось с каждой секундой.

Пока принцесса медленно шла по внутреннему двору, она пыталась угадать, для чего именно он ее позвал. Что, если он каким-то образом узнал о тайном собрании, на котором она только что присутствовала? Алистеру ведь показалось, что за ним следили…

Нет, это маловероятно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как все разошлись, а Дженни сказала, что дядя ее уже обыскался.

Возможно, он обнаружил одно из писем Роба? Это было бы катастрофой. Особенно сейчас, когда он взвинчен мыслями о войне… Но нет, они с принцем переписывались годами под вымышленными именами. С чего бы покрову тайны рухнуть именно сегодня?

Внутри Малейн бушевал ураган эмоций и страхов, когда она вошла во дворец и направилась к винтовой лестнице, ведущей в кабинет дяди. Она проделывала этот путь десятки раз, и каждый раз всё заканчивалось либо взбучкой, либо наказанием, но так страшно ей было впервые.

Малейн вдруг ужасно захотелось снова увидеть мир таким, каким он был, когда она была ребенком. Тогда она редко бросала вызов дяде, но, если всё-таки решалась, плата за непослушание была непомерной. И год от года цена растёт.

Так что же сейчас его встревожило — собрание или письма? Малейн не успела придумать другие причины для дядиного гнева. А вдруг он и вовсе не зол? Она почти ухмыльнулась этой мысли. Печальная шутка. Дядя всегда был на нее зол или раздражен, других эмоций он будто бы и не мог испытывать.

Она стояла перед его дверью, покрытой тиснением из серебристого металла. Оно выглядело декоративно, но Малейн знала, что его сделали достаточно прочным, чтобы остановить удар топора.

Принцесса кивнула привратнику в красно-зеленой ливрее, и он дернул