При этом приёмная корпорации с незамысловатым названием «FN» не казалась ни чрезмерно большой, хотя была лишь верхушкой техногенного айсберга, ни загромождённой.

Единственный человек, не имеющий отношение к работе этой прославившейся на всю Федерацию компании, чувствовал себя вполне комфортно. Идиллию немного нарушала низковатая гравитация, усталость от межзвёздного перелёта и путешествия с орбиты на землю гостеприимной планеты с красивым именем Алкиона. Сажать на поверхность звездолёт не стали, как по причине невероятной стоимости такой операции, так и по причине требований экологов. С одной стороны не было никакого драматизма, вроде полёта через все слои атмосферы на допотопном челноке с болтанкой, ускорениями, торможениями и прочими прелестями в форме бунтующего желудка. С другой стороны, стыковка, переход с корабля «Скиталец» на орбитальную станцию, прохождение таможенного, пусть и весьма символического, но всё же контроля, и последующий многочасовой спуск на поверхность в космическом лифте по мономолекулярному тросу времени на сон и полноценный отдых не оставили. Слишком много впечатлений накатилось за последние дни. Ведь упущенный сон можно и потом наверстать, а хорошие воспоминания не приходят сами, тем более что жизнь не бесконечна.

«Особенно для тебя», — подсказал внутренний голосок и пакостно захихикал, радуясь невесть чему. Элан Иригойкойя вежливо приказал ему заткнуться и, отогнав дурные мысли, устроился поудобней. Кресло под его движениями задышало как живое, охотно подстраиваясь под все неровности тела.

Взгляд, до того блуждавший от красот интерьера до красот шумящего на утреннем ветру леса с явно выраженной земной флорой, невольно соскальзывал на красоты сидящей в десятке шагов от него за столом девушки в строгом деловом костюме с русыми волосами, подстриженным под каре. Клер. Безупречно вежливая, с ангельским лицом, будто сошедшая со страниц рекламных журналов. Она настолько ставила его в ступор своими внешними данными и приятным негромким голоском, что в голову вместе с идиотской мыслю, вроде, а может, ей было бы лучше с «хвостиком», закрадывалось сомнение — вдруг она не человек? Тем более что направление деятельности «ФН» это вполне подразумевало, а сногсшибательная девушка-киборг, встречающая посетителей, могла служить великолепной наживкой для потенциальных покупателей ох какой недешёвой продукции.

Клер Маккембл, уловив внимание посетителя, оторвала взгляд своих карих глазок от монитора и очаровательно, без тени искусственности, улыбнулась.

— Подождите немного, мистер Иригойкойя. — Голос её, лишь чуть перекрыв журчание воды, сливаясь в единую симфонию звуков с «водопадом», достиг, тем не менее, самых укромных уголков пустого приёмного зала. — Мистер Ден`Одель будет максимум через полчаса. Ваш визит несколько… неожиданный. Кофе ещё хотите?

— Да, если можно, — не менее вежливо, но хрипловато. Деликатно (по крайней мере, в это очень хотелось верить) прочистив горло, Элан, дабы не утруждать девушку, а скорее просто сгорая от желания узнать ответ на интересующий вопрос, поднялся на ноги и решительно двинулся к столу.

— Не составите компанию?

Элегантный кивок и, на сей раз, загадочная улыбка.

Почти бесшумно подойдя по мягкой дорожке к стойке, Клер налила кофе из автомата покупателю и себе в чашки, которые свой аскетической внешностью не вписывались в окружающую обстановку. Оба в неловком молчании приступили к поглощению горячего напитка. «Хоть и не приготовлен вживую, но хорош», — наслаждаясь ароматом и вкусом, подумал Иригойкойя.

Профан может и купился бы на такой фокус, но молодой человек прекрасно помнил из информационных справочников разницу. Киборги, высших категорий, разумеется, принимают пищу. У них нет особой необходимости есть человеческую, но поддерживать живую ткань нужно, она нечета грубой имитации тела бытовых андроидов. Класс «А» и подразумевал такой подход к формированию облика человекоподобных биомашин, наделённых мощным искусственным интеллектом.

Человекоподобные… От таких терминов Иригойкойя коробило. Постоянное общение в Институте Биологических Систем (ИБиСе) с Аммой невольно приводило к странной человеческой привычке одушевлять искусственный разум. Пусть это и кажется некоторым наивностью юных лет, но беседы по работе и на отвлечённые темы укрепляли его во мнении, что столь мощный ИР — не просто набор действующих по определённым алгоритмам программ. В недрах электронного мозга с течением многих лет формируется то, что люди называют личностью. Как ещё объяснить поведение этой электронной умницы-острячки столетнего возраста, которая беспрестанно доводит тебя своим колким юморком до приступов плохо контролируемого бешенства, но при этом умудряется ненавязчиво подсказывать правильные решения самых заковыристых вопросов? Как объяснить наличие в её бездонных глубинах памяти массивов информации, над которыми уже столько месяцев «убиваются» самые отчаянные мозголомы? Что она прячет? Да и прячет ли… Но копировать не даёт, чертовка!

Выпав в реальность, он тряхнул головой и снова с интересом глянул на Клер, которая отпивала очередной глоток кофе, как-бы не замечая ушедшего в философские размышления гостя.

— Есть не хотите? — поинтересовалась она, явно заметив «появление» собеседника в бренном мире.

— Нет, спасибо, — вполне убедительно соврал. Есть вообще-то хотелось, но не очень сильно, а тут ещё и появилась возможность запустить провокационную утку. — Да и рисковать не стоит. Биосферы наших планет, несмотря на единую основу флоры и фауны, хоть и не сильно, но отличаются, посему шанс отравиться безобидным на вид салатом вполне реален.

— Вы это серьёзно?

— Боюсь, что да.

Элан почувствовал невольное облегчение. Начинать общение с ИР-секретарём он не хотел, чтобы не терять остроты восприятия. Теперь предположение о том, что перед ним живой человек, переросло в стопроцентную уверенность. Киборг не стал бы задавать подобных вопросов, а, сопоставив данные по планетам Новая Россия и Алкиона, предложил бы меню из нейтральных блюд, которые способны усвоить желудки обитателей обеих систем. Благо современные комплексы питания бара позволяли это сделать за считанные минуты.

— Я думала у нас много схожего… — немного растерянно произнесла Клер, помешивая ложечкой парящую жидкость шоколадного цвета.

— В принципе так и есть. — Иригойкойя, воспрянув духом, взялся развеять сомнения девушки. — Но…

Продолжить ему не дали. Клер, едва сдерживая рвущийся из груди смех, согнулась чуть ли не пополам, прикрыв левой рукой рот, а правой успела поставить чашку на стол, только чудом не опрокинув её. Элан невольно поддался веселью и тоже расплылся в широкой улыбке.

— Извините, — всхлипывая, произнесла она. — Вы просто проверяли: киборг я или нет? Верно?

— Верно, — смешавшись, выдавил из себя парень. — Все посетители ведут себя схоже?

— Во многом да.

— Тысячу раз прошу меня простить, просто не хотелось бы начинать… Ну, Вы понимаете.

— Прекрасно понимаю. Именно поэтому встрече всегда предшествует диалог с людьми, иначе и не бывает. Если сразу клиента как утёнка бросить в воду, может ничего не выйти. Вы с ней встретитесь, но чуточку позже, присмотритесь, в последний раз всё обдумаете. Мы понимаем, — Маккембл заговорила теперь именно от лица компании, — насколько это ответственный момент и приложим максимум усилий, чтобы всё прошло хорошо и соответствовало Вашему решению. Поверьте, мы это решение поддержим, каково бы оно ни было. Постарайтесь максимально расслабиться.