Я покосилась на спящего Норда и открыла коробку.

Сверху слой моих любимых конфет с вафельной прослойкой, под ними книга-альбом с репродукциями картин из Лувра. Не знаю, кто купил мне ее, но этот человек попал в самое яблочко, я обожаю рассматривать старые картины. Все эти лица, изображенные на портретах, – людей уже давно нет, а их лица остались, а значит, что и они были, эти люди. Были, но ушли, как и мы уйдем когда-нибудь, как и я… Иногда, глядя на собственные руки, я думаю о том, что там, под кожей и плотью, кости. И когда-то от меня останутся только они и череп с запломбированными зубами. Мне всегда немножко странно это представлять, но я все равно об этом думаю, и меня не радует такая перспектива, я даже всерьез подумываю при первой же возможности податься в вампиры. Честное слово, граждане, я не буду никого убивать! И кровь буду брать по чуть-чуть, от многого немножко – не кража, а дележка. Но все-таки вполне возможно, что вампиров не существует, и это очень большая проблема. Если думать о том, что когда-то меня зароют и может же так произойти, что я это буду как-то осознавать, и мне вряд ли подобное понравится… В общем, старые портреты всегда наводят меня на такие мысли, но не рассматривать их я не могу. Эти люди были: дышали, смеялись, любили, занимались сексом, плакали, дурно пахли, тупили по жизни и испражнялись в ведро, подтираясь чем попало, но на портретах они в парадных одеждах, увешанные драгоценностями, с глазами, полными какого-то особого знания… Рассматривать старые портреты – это все равно что гулять по кладбищу, но с комфортом. И сейчас я уже точно знаю, что этот альбом с репродукциями буду рассматривать долго, всякий раз находя для себя что-то новое в каждой из картин: пряжку, небрежно скомканный нотный лист, цветок – не важно, детали подобных картин никогда не бывают случайными, старые художники все знали насчет символизма и оставили нам эти хлебные крошки, чтобы мы лучше понимали то, что они собирались нам сказать.

Под книгой лежат еще две. Ну да, книга – лучший подарок, после бриллиантов, конечно. И в данном случае подарки отличные: молдавские сказки в зеленом коленкоровом переплете, выпущенные в пятидесятых годах прошлого века, и первоиздание «Волшебника Изумрудного города» с иллюстрациями Владимирского. И эта книга повергла меня в трепет, до того я ее хотела, да все найти не могла никак, а кто-то нашел! И кто бы то ни был, огромный ему респект. Сбылась моя давнишняя детская мечта обладания этой чудесной книгой.

А еще здесь коробочка со старой советской статуэткой «Девушка с амфорой» – в отличном состоянии и… Черт подери, я глазам своим не верю! Красная бархатная коробочка, а внутри тоненькое колечко с хризолитом. Все, я повержена. Это именно тот подарок, без которого все остальные меня не радуют. Вернее, радуют, но не так.

Я странно устроена, что два… нет, в идеале три-четыре раза в год в моем организме образуется острая нехватка золота. На день рождения, на Новый год – это обязательно, и еще на какой-то совершенно любой праздник, который предполагает подарки. Это не так часто, я считаю, но уж если я не получила в такой день свою дозу золота, праздник для меня безнадежно испорчен и я впадаю в депрессию. Иногда надолго. Я размышляю о том, что жизнь отстой, меня никто не ценит, да и за что меня ценить-то, обычная неудачница, и внешность заурядная, и вообще…

Но сегодня праздник правильный, и я тут же надела кольцо на безымянный палец правой руки, и выглядит оно так, словно всегда там было. Судя по всему, двое из гостей решили скинуться на этот подарок, и я считаю, что поступили они правильно. На подарок Норду мы все, например, скинулись, и в коробке, предназначенной ему, какой-то девайс для компа. Только вшестером мы и осилили его купить.

На дне моей коробки лежит еще открытка, в которой кто-то написал: «Дорогая Паола, со старым Новым годом!» Это дико звучит – «старый Новый год», но мне нравится, что есть еще один повод собраться под елкой. И значит, я ничего не перепутала, коробка все-таки предназначалась мне. Под открыткой лежит музыкальный диск – сборник разных песен, которые мне нравятся. Я знаю, что это Норд скачал их для меня и записал на диск, больше некому. Что ж, и это отлично. Интересно, что у остальных? Я ведь знаю только то, что покупала сама. Ну, кроме подарка для Норда, его покупал Ирвин, он каким-то образом тоже понимает во всех этих компьютерных делах. Ну ладно, еще увижу… Если, конечно, полиция, приехав за трупом, не заберет все подарки как улики. Вот удача, что свою коробку я оттуда утащила!

– Как тебе колечко? С размером угадали?

Это Норд заспанно улыбается, глядя на меня. Значит, я его разбудила своей возней.

– Отпад! Я в восторге, правда! И сидит на пальце, как там и было.

– Мы знали. – Норд ухмыльнулся: – Это Алекс мне предложил – говорит: «Давай, брат, скинемся на любимый наркотик Паолы, от меня одного она, пожалуй, что и не примет такой подарок, а от двоих ей приличия позволят». Мы же в курсе, что ты самая главная сорока из всех сорок нашего Форума.

– И с размером угадали…

– А помнишь, Зета темку создавала в Женском, насчет размеров пальцев?

В Женском разделе Форума под названием «Тихий уголок» каких только тем не создавалось, и уголок этот тихий примерно так, как бывает тихим серпентарий.

Точно, где-то с месяц назад была такая тема, и я там оставила размер своего безымянного пальца, попутно объяснив предпочтения в камешках, было дело! Надо же, нашли и приняли к сведению!

Хотя это, конечно, не удивительно.

Когда много лет тусишь в вирте с одними и теми же людьми, начинаешь их узнавать. И они тоже тебя узнают. Вирт тем и хорош, что можно узнать другого человека вслепую, не отвлекаясь на его внешность, голос или манеры. Есть ник и аватарка, а за ним, где-то там, в пространстве, может быть совершенно удивительный человек, а может оказаться и конченая мразь. Но в реале правды о них, возможно, никто не знает. И прекрасный человек в жизни производит впечатление мизантропа или отшельника, а мразь будет мило улыбающейся дамочкой. Но вот это настоящее нутро – оно лезет именно в вирте, там видна самая что ни на есть изнанка. Да, поначалу-то можно притвориться кем угодно, а только если ты на Форуме долго, то твоя настоящая сущность покажет себя обязательно. И не только сущность, но и твои предпочтения, что ты любишь или нет, чего хочешь от жизни вообще и просто сегодня вечером. Даже какой сорт туалетной бумаги предпочитаешь. Люди пишут о себе многое, и даже если лгут, по их лжи тоже можно понять правду.

– Слушай, Нордиш, там в гостиной труп.

– Что?!

Норд сел на кровати, не заботясь о том, что я наблюдаю воочию его клетчатые трусы и волосатую грудь. Вчера я как-то не обратила внимания на эти подробности, потому что нервничала из-за перспективы провести ночь с человеком, который выглядит так, словно состоит из кусков разных людей, вот и сейчас лучше бы мне всего этого не видеть, ей-богу.

У Норда на аватаре такой юный викинг с точеным носом и героическим лицом, на светлых волосах – стальной обруч, на бицепсе – руны, и вообще эта аватарка всегда казалась мне мегасексуальной. А тут сидит мужик под сорок, ну, нос-то, пожалуй что, и похож, волосы тоже, а остальное и рядом не стояло. И вот это, граждане, второй подводный камень вирта: аватарка чаще всего никак не соответствует реальному положению дел, и накачанный красавец в реале может оказаться дрыщом в потертых джинсах и с немытой головой, грудастая красотка – толстой теткой под сороковник, а неведомая фигня, состоящая из полос и пятен, – вообще невесть кем.